Cárdenas Solórzano nacque a Città del Messico il 1º maggio 1931 e prese il nome dall’ultimo imperatore azteco, Cuauhtémoc. È l’unico figlio di Lázaro Cárdenas e Amalia Solórzano. Quando aveva sette mesi, suo padre è stato inaugurato come presidente del Messico. Ha studiato al Colegio Williams, una scuola privata di lingua inglese laica che ha un rigoroso curriculum accademico. La scuola si trova nella vecchia villa del ministro delle finanze di Porfirio Díaz, José Yves Limantour. Un alunno ha descritto l’educazione lì come coltivare ” il corpo come fonte di energia e di combattimento. Era un’energia destinata a produrre animali da preda attivi e intelligenti. adorato virtù virili come tenacia, forza, lealtà e aggressività.”
Cuauhtémoc Cárdenas servì spesso come aiutante di campo di suo padre negli anni successivi, quando l’ex presidente rimase una potente figura politica. Lázaro Cárdenas rimase attivo nella politica istituzionale del Partito rivoluzionario e, con son Cuauhtémoc, cercò di spostare il partito su una posizione più di sinistra. Entrambi erano attivi nel Movimiento de Liberación Nacional (MLN, Movimento di Liberazione Nazionale), che cercava il sostegno internazionale per Cuba dopo la sua rivoluzione del 1959, così come per influenzare la politica interna in Messico, in particolare la necessità di democrazia nel PRI e il decentramento del potere.
Cuauhtémoc Cárdenas è stato senatore dello stato di Michoacán dal 1974 al 1980 e governatore dello stesso stato dal 1980 al 1986. Ha vinto l’elezione a questi due posti come membro del Partito rivoluzionario istituzionale allora al potere.
Quando il presidente Miguel de la Madrid, un centrista che iniziò i cambiamenti politici in Messico che liberalizzarono la sua economia, designò il suo successore presidenziale come Carlos Salinas de Gortari, un altro tecnocrate con tendenze di centro-destra, sinistra e altri elementi all’interno del PRI formarono una “corrente democratica.”Hanno chiesto la democrazia e un ritorno a una posizione più moderata e anti-privatizzazione da parte del PRI. Cárdenas e Porfirio Muñoz Ledo guidarono questa corrente. C’era una regola informale all’interno del PRI chiamata “el dedazo”, il diritto non scritto ed esclusivo del presidente in carica di designare il suo successore. (L’espressione era un riferimento all’azione di puntare con un dito al successore.) Con la designazione di Salinas come candidato ufficiale, la corrente democratica fu costretta a uscire dal PRI. In un’intervista con lo storico Enrique Krauze, De la Madrid ha detto ” per quanto mi riguarda, lasciali andare! Lascia che formino un’altra festa.”Era troppo tardi per formare un nuovo partito prima delle elezioni del luglio 1988, ma una coalizione di piccoli partiti di sinistra, il Frente Democrático Nacional (Fronte Democratico Nazionale) sostenne Cárdenas come loro candidato.
Il 6 luglio 1988, il giorno delle elezioni, si verificò un arresto del sistema dell’IBM AS / 400 che il governo stava usando per contare i voti. Il governo ha semplicemente dichiarato che se cayó el sistema (“il sistema si è schiantato”), per fare riferimento all’incidente. Quando il sistema è stato finalmente ripristinato, Carlos Salinas è stato dichiarato il vincitore ufficiale. Le elezioni divennero estremamente controverse, e anche se alcuni dichiarano che Salinas vinse legalmente, l’espressione se cayó el sistema divenne un eufemismo colloquiale per frode elettorale. Era la prima volta in 59 anni, dalla creazione del PRI a quel punto (1929-1988), che la vittoria della presidenza da parte di quel partito era in dubbio, e i cittadini del Messico si resero conto che il PRI poteva perdere. La valutazione dello storico Enrique Krauze è che “un ordine da avrebbe mandato il Messico in fiamme. Ma forse in memoria di suo padre, il generale missionario, uomo di forti convinzioni ma non uomo di violenza, ha reso al paese un grande servizio risparmiandogli una possibile guerra civile.”
L’anno successivo (5 maggio 1989), Cárdenas e altri importanti politici di centro-sinistra e di sinistra del PRI, tra cui Francisco Arellano-Belloc, fondarono formalmente il Partito della Rivoluzione Democratica (PRD). È stato eletto primo presidente del PRD, in esecuzione incontrastato, e ha avuto una grande influenza sulla composizione del Comitato esecutivo. Il partito aveva l’aspettativa che Cárdenas avrebbe fatto un’altra corsa per la presidenza nel 1994 e fu candidato di questo nuovo partito alle elezioni presidenziali del 1994. Si è piazzato terzo, dietro ai candidati PRI e PAN, con il 17% del voto nazionale. Quell’anno elettorale fu tumultuoso, con la ribellione dell’Esercito zapatista di Liberazione Nazionale in Chiapas a partire dal 1 gennaio, l’assassinio del candidato del PRI Luis Donaldo Colosio a marzo, e la sua sostituzione come candidato alla presidenza da Ernesto Zedillo. La scarsa esibizione di Cárdenas alle urne potrebbe riflettere il desiderio di stabilità del pubblico messicano attraverso il partito di governo di lunga data che rimane in carica. Nella valutazione di Enrique Krauze, ” gli eventi in Chiapas probabilmente costarono al PRD e al suo candidato, Cuauhtémoc Cárdenas-che non aveva alcun coinvolgimento con la rivolta zapatista—i voti di molti messicani a disagio per il ritorno del passato.”Nonostante i risultati elettorali del PRD, facevano parte dei negoziati del 1996 tra il PRI e il Partito conservatore Azione Nazionale (PAN) sulla riforma istituzionale.
Nel 1995, Cárdenas ha avuto un ruolo nei negoziati di pace con gli zapatisti. Nel 1996, il PRD scelse un nuovo presidente del partito, l’alleato di Cárdenas Andrés Manuel López Obrador, che andò oltre e cercò un’alleanza politica con gli zapatisti.
Nel 1997, è stato candidato del PRD per il nuovo posto di Capo del governo (Jefe de Gobierno) del Distretto federale – in effetti, un ruolo che si trova da qualche parte tra quello del sindaco di Città del Messico e un governatorato di stato. Ha vinto questa elezione, tenutasi il 6 luglio 1997, con una quota del 47,7% del voto popolare.
Egli si dimise nel 1999 (e fu sostituito da uno dei suoi alleati, Rosario Robles), a correre per la presidenza nel 2000, in cui era ancora classificato al terzo posto, con una percentuale del 17%, con il PRI di perdere le elezioni al Vicente Fox, il candidato del PAN
Su novembre 25, 2014, Cárdenas ha annunciato che stava lasciando il PRD. Era stato un membro anziano di lunga data del PRD, ed era considerato il ‘leader morale’ di questo partito. Molti in Messico vedono la sua partenza dal PRD come un prodotto della lotta interna del partito e la crisi di identità di montaggio.