Un precursore del D-pad erano i quattro pulsanti direzionali utilizzati nei giochi arcade come Blockade di UPL (1976) e Vanguard di SNK (1981). Un precursore del D-pad standard su una console per videogiochi è stato utilizzato dall’Intellivision, che è stato rilasciato da Mattel Electronics nel 1980. L’esclusivo controller di Intellivision presentava la prima alternativa a un joystick su una console domestica, un pad circolare rotante che permetteva 16 direzioni di movimento premendo con il pollice. Un precursore del D-pad è apparso anche sul sistema portatile a cartuccia “Select A Game” di breve durata di Entex; presentava pulsanti alzati a sinistra, a destra, su e giù allineati a sinistra di una fila di pulsanti di azione. Pulsanti direzionali simili sono stati utilizzati anche sul gioco Atari Brain, l’inedito precursore dell’Atari 2600, e su alcune console di gioco dedicate come il VideoMaster Star Chess game. Un controller simile al D-pad è apparso nel 1981 su un sistema di gioco portatile: Cosmic Hunter su Microvision di Milton Bradley; è stato azionato usando il pollice per manipolare il carattere sullo schermo in una delle quattro direzioni.
Il noto design “cross” di Nintendo è stato sviluppato nel 1982 da Gunpei Yokoi per il loro gioco portatile Donkey Kong. Il design si è rivelato popolare per il gioco successivo& Guarda i titoli, anche se lo stile D-pad non connesso precedentemente introdotto è stato ancora utilizzato su vari giochi successivi & Guarda i titoli, incluso il gioco portatile Super Mario Bros. Questo particolare design è stato brevettato e in seguito ha guadagnato una tecnologia & Engineering Emmy Award. Nel 1984, la società giapponese Epoch ha creato un sistema di gioco portatile chiamato Epoch Game Pocket Computer. Ha caratterizzato un D-pad, ma non era popolare per il suo tempo e presto sbiadito.
Inizialmente destinato ad essere un controller compatto per il gioco & Guarda i giochi portatili accanto al precedente pad di stile non connesso, Nintendo si rese conto che il design aggiornato di Yokoi sarebbe stato appropriato anche per le console normali, e Nintendo rese il D-pad il controllo direzionale standard per il Famicom / Nintendo Entertainment System di Tutte le principali console per videogiochi da allora hanno avuto un D-pad di qualche forma sui loro controller, fino al Nintendo Switch nel 2017, che ha utilizzato il vecchio design a quattro pulsanti sul suo controller Joy-Con incluso. Per evitare di violare il brevetto di Nintendo, la maggior parte dei produttori di controller utilizza una croce a forma di cerchio per il D-pad. Sega ha coniato il termine “D button” per descrivere il pad, usando il termine quando si descrivono i controller per Sega Genesis nei manuali di istruzioni e in altra letteratura. I giochi arcade, tuttavia, hanno in gran parte continuato a utilizzare i joystick.
Le console moderne, a partire dal Nintendo 64, forniscono sia un D-pad che una stick analogica compatta azionata dal pollice; a seconda del gioco, un tipo di controllo può essere più appropriato dell’altro. In molti casi con i giochi che utilizzano una levetta, il D-pad viene utilizzato come un insieme di pulsanti aggiuntivi, tutti e quattro di solito centrati su un tipo di attività, come l’utilizzo di elementi. Anche senza una levetta analogica, alcuni software utilizzano le capacità direzionali 8 del D-pad per agire come otto pulsanti discreti, non correlati alla direzione o al movimento sullo schermo. Jam Session per Nintendo DS, ad esempio, utilizza il D-pad per selezionare gli accordi musicali durante il gioco.