Vita matura e opere.
Con l’interesse di Defoe nel commercio è andato un interesse per la politica. Il primo di molti opuscoli politici da lui apparso nel 1683. Quando il cattolico romano Giacomo II salì al trono nel 1685, Defoe—come un convinto dissidente e con caratteristica irruenza-si unì alla sfortunata ribellione del duca di Monmouth, riuscendo a fuggire dopo la disastrosa battaglia di Sedgemoor. Tre anni dopo Giacomo era fuggito in Francia, e Defoe cavalcò per accogliere l’esercito di Guglielmo d’Orange—”Guglielmo, il Glorioso, Grande, Buono e Gentile”, come Defoe lo avrebbe chiamato. Durante il regno di Guglielmo III, Defoe lo sostenne lealmente, diventando il suo principale pamphleteer. Nel 1701, in risposta agli attacchi al re “straniero”, Defoe pubblicò il suo vigoroso e spiritoso poema The True-Born Englishman, un’opera enormemente popolare che è ancora molto leggibile e rilevante nella sua esposizione delle fallacie del pregiudizio razziale. Defoe era chiaramente orgoglioso di questo lavoro, perché a volte si è designato “Autore di’ The True-Born Englishman ‘” in opere successive.
Anche la politica estera attirò l’attenzione di Defoe. Dal Trattato di Rijswijk (1697), era diventato sempre più probabile che quella che sarebbe stata, in effetti, una guerra europea sarebbe scoppiata non appena il re di Spagna senza figli fosse morto. Nel 1701 cinque signori del Kent presentarono una petizione, chiedendo maggiori preparativi per la difesa, alla Camera dei Comuni (allora controllata dai Tory) e furono illegalmente imprigionati. La mattina seguente Defoe,” sorvegliato con circa 16 gentiluomini di qualità”, presentò all’oratore, Robert Harley, il suo famoso documento” Legion’s Memorial”, che ricordava ai Comuni in termini schietti che ” Gli inglesi non devono più essere schiavi dei parlamenti che di un re.”Fu efficace: i Kentishmen furono rilasciati e Defoe fu festeggiato dai cittadini di Londra. Era stato un gesto coraggioso e uno dei quali Defoe è stato mai in seguito orgoglioso, ma senza dubbio lo ha bollato agli occhi dei Tory come un uomo pericoloso che deve essere abbattuto.
Ciò che lo ha fatto cadere, solo un anno o giù di lì, e di conseguenza ha portato a una nuova fase della sua carriera, era una questione religiosa—anche se è difficile separare la religione dalla politica in questo periodo. Sia i Dissidenti che gli “Uomini di Chiesa bassi” erano principalmente Whig, e gli ” highfliers “-i Tories dell’Alta Chiesa—erano determinati a minare questa alleanza di lavoro fermando la pratica della” conformità occasionale ” (con la quale i Dissidenti di coscienza flessibile potevano qualificarsi per le cariche pubbliche prendendo occasionalmente i sacramenti secondo la chiesa stabilita). La pressione sui dissidenti aumentò quando i Tories salirono al potere, e violenti attacchi furono fatti su di loro da estremisti scatenanti come il dottor Henry Sacheverell. In risposta, Defoe scrisse forse il più famoso e abile di tutti i suoi opuscoli, ” The Shortest-Way With The Dissenters” (1702), pubblicato in forma anonima. Il suo metodo era ironico: screditare gli highfliers scrivendo come se dal loro punto di vista ma riducendo i loro argomenti all’assurdità. L’opuscolo ha avuto una vendita enorme, ma l’ironia è esplosa in faccia a Defoe: Dissidenti e Alti Ecclesiastici allo stesso modo preso sul serio, e—anche se per motivi diversi—erano furiosi quando la bufala è stato smascherato. Defoe fu perseguito per diffamazione sediziosa e fu arrestato nel maggio 1703. La pubblicità che offriva una ricompensa per la sua cattura fornisce l’unica descrizione personale esistente di Defoe—una poco lusinghiera, che lo infastidiva considerevolmente: “un uomo di scorta di taglia media, circa 40 anni, di carnagione marrone e capelli di colore marrone scuro, ma indossa una parrucca, un naso uncinato, un mento affilato, occhi grigi e una grande talpa vicino alla bocca.”Defoe è stato consigliato di dichiararsi colpevole e fare affidamento sulla misericordia della corte, ma ha ricevuto un trattamento duro, e, oltre ad essere multato, è stato condannato a stare tre volte alla gogna. È probabile che l’accusa fosse principalmente politica, un tentativo di costringerlo a tradire alcuni leader Whig; ma il tentativo non ebbe evidentemente successo. Anche se miseramente preoccupato della sua punizione, Defoe aveva spirito abbastanza, in attesa del suo calvario, per scrivere l’audace ” Inno alla gogna “” 1703); e questo ha contribuito a trasformare l ” occasione in una sorta di trionfo, con la gogna garlanded, la folla bere la sua salute, e la poesia in vendita per le strade. In un appello per l’onore e la giustizia (1715), ha dato il suo proprio, self-justifying conto di questi eventi e di altre controversie nella sua vita di scrittore.
Trionfo o no, Defoe fu ricondotto a Newgate, e lì rimase mentre la sua attività di Tilbury crollava e si preoccupava sempre più disperatamente per il benessere della sua già numerosa famiglia. Ha fatto appello a Robert Harley, che, dopo molti ritardi, finalmente assicurato il suo rilascio-Harley parte del patto è quello di ottenere i servizi di Defoe come pamphleteer e agente di intelligence.
Defoe servì certamente i suoi padroni con zelo ed energia, viaggiando molto, scrivendo rapporti, verbali di consigli e opuscoli. Fece diverse visite in Scozia, soprattutto al momento dell’Atto di Unione nel 1707, mantenendo Harley strettamente in contatto con l’opinione pubblica. Alcune delle lettere di Defoe ad Harley di questo periodo sono sopravvissute. Questi viaggi hanno dato i loro frutti in un modo diverso due decenni dopo: nel 1724-26 furono pubblicati i tre volumi del Tour animato e informativo di Defoe attraverso l’intera isola della Gran Bretagna, in preparazione del quale attinse a molte delle sue osservazioni precedenti.
Forse il risultato più notevole di Defoe durante il regno della regina Anna, tuttavia, fu il suo periodico, the Review. Scrisse questo documento serio, forte e longevo praticamente da solo dal 1704 al 1713. Inizialmente settimanale, nel 1705 divenne tre volte settimanale e Defoe continuò a produrlo anche quando, per brevi periodi nel 1713, i suoi nemici politici riuscirono a farlo imprigionare di nuovo con vari pretesti. Era, effettivamente, il principale organo di governo, la sua linea politica corrispondente a quella dei conservatori moderati (anche se Defoe a volte ha preso una posizione indipendente); ma, oltre alla politica in quanto tale, Defoe ha discusso di attualità in generale, religione, commercio, buone maniere, morale, e così via, e il suo lavoro ha indubbiamente avuto una notevole influenza sullo sviluppo di periodici saggio successivi (come Richard Steele e Joseph Addison di The Tatler and The Spectator) e della stampa dei giornali.