Nell’uomo, il tratto gastrointestinale (chiamato anche canale alimentare) è lungo circa 8 metri. Uno scrittore la descrive come “la via d’acqua più importante e meno bella della Terra.”Di seguito, descriviamo il viaggio di un boccone di cibo:
La bocca
La digestione inizia anche prima che il cibo entri in bocca. L’odore, o anche il pensiero del cibo, inizia la produzione di saliva dalle ghiandole salivari. Una volta che il cibo è all’interno della bocca, viene inumidito dalla saliva e i denti e la lingua iniziano il processo di digestione meccanica.
La saliva contiene un enzima chiamato amilasi salivare, che scompone l’amido. La saliva contiene anche muco che aiuta a facilitare il passaggio del cibo attraverso il sistema digestivo.
Una volta completata la masticazione (masticazione) e la digestione dell’amilasi, il cibo diventerà un piccolo blob rotondo, noto come bolo. Dopo la deglutizione, il bolo entra nell’esofago e viene spostato verso lo stomaco attraverso un processo chiamato peristalsi.
Peristalsi
La peristalsi è la lenta contrazione della muscolatura liscia attorno ai tubi dell’apparato digerente. Le onde lente di contrazione corrono lungo l’intestino, spingendo il bolo nella giusta direzione — lontano dalla bocca e verso l’ano.
Lo stomaco
Il bolo entra nello stomaco attraverso una valvola muscolare nella parte superiore chiamata sfintere cardiaco. Questo sfintere controlla quanto cibo entra nello stomaco e quando.
Lo stomaco contiene succo gastrico, che contiene principalmente:
- Acido cloridrico-un acido che è abbastanza forte per sciogliere lame di rasoio.
- Pepsina-un enzima che scompone le proteine.
Entrambe queste sostanze chimiche potrebbero potenzialmente danneggiare il rivestimento dello stomaco, quindi produce uno strato viscido per proteggersi dai danni.
Nello stomaco continua la peristalsi, che aiuta a mescolare il cibo con i succhi gastrici. Non molti composti vengono assorbiti nel sangue dallo stomaco; eccezioni a questo includono acqua, alcool e farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS).
Dopo 1-2 ore nello stomaco, il cibo è una pasta spessa, indicata come chimo. Lascia lo stomaco attraverso lo sfintere pilorico nella parte inferiore dello stomaco.
L’intestino tenue
Il duodeno è la prima sezione dell’intestino tenue. Qui, il chimo si mescola con enzimi del pancreas, bile dal fegato e succo intestinale:
Bile-prodotta dal fegato, aiuta a scomporre i grassi e viene immagazzinata nella cistifellea.
Succo pancreatico-contiene un cocktail di enzimi, tra cui tripsinogeno, elastasi e amilasi.
Succo intestinale-questo fluido attiva alcuni degli enzimi nel succo pancreatico. Contiene anche altri enzimi, muco e ormoni.
Il cibo continua il suo viaggio attraverso le restanti parti dell’intestino tenue — il digiuno e l’ileo — venendo gradualmente digerito mentre va. Una volta che è completamente ripartito, viene assorbito nel sangue.
Nell’uomo, la stragrande maggioranza dei nutrienti viene assorbita nell’intestino tenue.
Piccole proiezioni simili a dita chiamate villi sporgono dalle pareti del duodeno e aumentano la sua superficie. I villi massimizzano la quantità di nutrienti che possono essere assorbiti. L’area superficiale è ulteriormente aumentata dai microvilli, che sono proiezioni ancora più piccole che provengono dalle cellule dell’epitelio dell’intestino (rivestimento).
L’intestino crasso
Chiamato anche colon e intestino crasso, l’intestino crasso è di 1,5 metri (5 piedi) di lunghezza. Sebbene sia più corto dell’intestino tenue, ha un diametro più spesso.
Nell’intestino crasso, acqua e minerali vengono assorbiti nel sangue.
Il cibo viaggia attraverso questa regione molto più lentamente per consentire la fermentazione da parte dei batteri intestinali.
L’intestino crasso assorbe tutti i prodotti prodotti dall’attività batterica, come la vitamina K, la vitamina B12, la tiamina e la riboflavina.
L’intestino crasso è diviso in sezioni:
Il colon ascendente — questo include il cieco (una sacca che si unisce all’ileo) e l’appendice (un’altra piccola sacca. La sua funzione non è chiara, ma può svolgere un ruolo nel mantenimento dei batteri intestinali).
Il colon trasverso-questa sezione attraversa l’addome.
Il colon discendente-questa sezione ha una popolazione densa di batteri intestinali e viene utilizzata per immagazzinare le feci.
Il colon sigmoideo (a forma di S) – ha pareti muscolari che aiutano a spingere le feci nel retto.
Il retto
Qualsiasi rifiuto rimasto che il corpo non può utilizzare viene spostato nel retto ed escreto attraverso l’ano durante la defecazione. Questo può verificarsi più volte in un solo giorno, o una volta ogni pochi giorni.
I recettori di stiramento nella parete del retto rilevano quando la camera è piena e stimolano il desiderio di defecare. Se la defecazione è ritardata, le feci possono essere spostate nel colon dove l’acqua viene assorbita nel corpo. Se la defecazione viene posticipata per un periodo prolungato, viene rimossa più acqua, le feci diventano dure e l’individuo può diventare stitico.