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| Digital Storia ID 3574 | ||
Durante i primi e la metà del xvi secolo, l’inglese, la tendenza a concepire il Nord America come base per la pirateria e le molestie di spagnolo. Ma entro la fine del secolo, gli inglesi cominciarono a pensare più seriamente al Nord America come luogo di colonizzazione: come un mercato per le merci inglesi e una fonte di materie prime e materie prime come pellicce. I promotori inglesi sostenevano che la colonizzazione del Nuovo Mondo offriva all’Inghilterra molti vantaggi. Non solo servirebbe da baluardo contro la Spagna cattolica, fornirebbe all’Inghilterra materie prime e fornirebbe un mercato per i prodotti finiti. L’America avrebbe anche fornito un posto per inviare i poveri inglesi e garantire che avrebbero contribuito alla ricchezza della nazione.
Durante la fine del XVI e l’inizio del XVII secolo, i poveri inglesi aumentarono rapidamente di numero. Come risultato del recinto delle tradizionali terre comuni (che erano sempre più utilizzate per allevare pecore), molte persone comuni furono costrette a diventare lavoratori salari o a mantenersi mano nella bocca o semplicemente come mendicanti.
Dopo infruttuosi tentativi di stabilire insediamenti a Terranova e a Roanoke, la famosa “Colonia perduta”, al largo dell’attuale Carolina del Nord, l’Inghilterra stabilì il suo primo insediamento permanente in Nord America, Jamestown, nel 1607. Situato nelle paludi paludose lungo il fiume James della Virginia, i residenti di Jamestown hanno subito tassi di mortalità orrendi durante i suoi primi anni. Gli immigrati avevano solo cinquanta-cinquanta possibilità di sopravvivere cinque anni.
La spedizione di Jamestown fu finanziata dalla Virginia Company di Londra, che credeva che i metalli preziosi si trovassero nella zona. Fin dall’inizio, tuttavia, Jamestown soffriva di malattie e conflitti con gli indiani. Circa 30.000 indiani algonquiani vivevano nella regione, divisi in circa 40 tribù. Circa 30 tribù appartenevano a una confederazione guidata da Powhatan.
Il cibo era una fonte iniziale di conflitto. Più interessati a trovare oro e argento che nell’agricoltura, i residenti di Jamestown (molti dei quali erano aristocratici o loro servi) non erano in grado o non volevano lavorare. Quando gli inglesi iniziarono a impadronirsi delle scorte alimentari indiane, Powhatan tagliò le forniture, costringendo i coloni a sussistere su rane, serpenti e persino cadaveri in decomposizione.
Capitano John Smith (1580?-1631) aveva ventisei anni quando sbarcò la prima spedizione. Figlio di un contadino, Smith aveva già condotto una vita avventurosa prima di arrivare in Virginia. Aveva combattuto con l’esercito olandese contro gli spagnoli e in Europa orientale contro i turchi ottomani, quando fu fatto prigioniero e ridotto in schiavitù. In seguito fuggì in Russia prima di tornare in Inghilterra.
Smith, che servì come presidente della colonia di Jamestown dal 1608 al 1609, richiese ai coloni di lavorare e commerciare con gli indiani per il cibo. Nel 1609, dopo essere stato ferito in un incidente di polvere da sparo, Smith tornò in Inghilterra. Dopo la sua partenza, il conflitto tra gli inglesi e la confederazione Powhatan si intensificò, specialmente dopo che i coloni iniziarono a ripulire la terra per piantare tabacco.
In un volume che racconta la storia della colonia inglese in Virginia, Smith descrive un famoso incidente in cui la figlia di 12 anni di Powhatan, Pocahontas (1595?-1617), lo salvò dall’esecuzione. Anche se alcuni si sono chiesti se questo incidente abbia avuto luogo (dal momento che Smith non lo menzionò nella prima edizione della sua Historie), potrebbe essere stato un “evento inscenato”, un’elaborata cerimonia di adozione con la quale Powhatan simbolicamente rese Smith suo vassallo o servitore. Attraverso cerimonie simili, il popolo Powhatan incorporato estranei nella loro società. Pocahontas riappare nei registri coloniali nel 1613, quando fu attirata a bordo di una nave inglese e tenuta prigioniera. I negoziati per il suo rilascio fallirono e nel 1614 sposò John Rolfe, il colono che introdusse il tabacco in Virginia. Se questo matrimonio rappresentasse un tentativo di stringere un’alleanza tra gli inglesi e i Powhatan rimane incerto.
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