I quaccheri potrebbero aver fondato la Pennsylvania, ma gli anglicani erano presenti fin dall’inizio. Stabilirono nove congregazioni, tra cui Christ Church a Philadelphia (1695), Old Trinity Church a Oxford (1698), St. Thomas’ Church a Whitemarsh (1698), St. Martin’s Church a Marcus Hook (1699), St. David’s Church a Radnor (1700), St. Paul’s Church a Chester (1702) e St. John’s Church a Concord (1702) nei primi venti anni della colonia.Dopo la Rivoluzione americana, gli anglicani divennero episcopaliani. Guidati dal reverendo William White, organizzarono la Diocesi episcopale della Pennsylvania nel 1784. White divenne il suo primo vescovo tre anni dopo, e la Diocesi crebbe rapidamente durante il suo episcopato (1787-1836).
All’inizio, la Diocesi si estendeva su una vasta area, che si estendeva da Filadelfia a Pittsburgh. Essenzialmente, comprendeva tutta la Pennsylvania. Ma i rigori del viaggio e la crescita della chiesa richiedevano una riorganizzazione. Nel 1865, una nuova diocesi episcopale di Pittsburgh assunse la responsabilità di ogni parrocchia ad ovest degli Alleghenies. Nel 1910 c’erano cinque diocesi episcopali in Pennsylvania, e la Diocesi della Pennsylvania copriva solo l’angolo sud-orientale del commonwealth. Ma la maggior parte degli episcopaliani della Pennsylvania viveva lì – nelle contee di Philadelphia, Bucks, Montgomery, Chester e Delaware.
Nel corso della sua storia, la Diocesi della Pennsylvania è stata soggetta a quelle che alcuni potrebbero chiamare forze di compensazione. Su questioni importanti come la governance, il culto e la dottrina, ha lottato per risolvere le differenze. La stessa Chiesa episcopale è emersa da una serie di compromessi che sono stati fatti in Inghilterra e in America. Il vescovo White favorì la “via di mezzo” – un equilibrio tra pietà individuale e rituale condiviso, tra autonomia parrocchiale e leadership centralizzata. Alcuni dei suoi successori (ad esempio Henry Ustick Onderdonk, 1836-1844) ha cercato di conciliare coloro impegnati a “alto” e “basso” credenze e pratiche della chiesa. L’emergere della teologia “liberale” alla fine del diciannovesimo secolo acuì le tensioni. La sua enfasi sulla responsabilità sociale non ha fatto appello a tutti gli episcopali.
Nel Novecento, la Diocesi si è trovata, se non per sempre, alle prese con la propria dispersione e diversità. Ma molto prima del 1900 riconobbe l’importanza di queste forze centrifughe istituendo una scuola di divinità (1858) e consacrando molte chiese. Entrambi gli impiegati di Spring Garden (St. Jude’s, 1848) e i loro capi di Chestnut Hill (St. Paul’s, 1856) potevano adorare in una chiesa episcopale. Ha tenuto conto dei malati e dei poveri, sponsorizzando organizzazioni come l’Ospedale Episcopale (1852) e la Missione cittadina (1870), il precursore dei Servizi della Comunità episcopale di oggi.
A partire dal 1920 e accelerando due decenni più tardi, molti episcopaliani lasciato Philadelphia del tutto. Nuove congregazioni apparso quasi durante la notte in periferia come Newtown Square (St. Alban, 1922), Gladwyne (St. Christopher, 1949), Levittown (St. Paul, 1953), e Maple Glen (St. Matthews, 1967). Altri sperimentano una crescita senza precedenti negli 1950 (Redeemer, Bryn Mawr, 1851). Il vescovo Oliver J. Hart (1943-1963) lottò con le implicazioni della suburbanizzazione. La crescita era buona, credeva, ma i suoi benefici non erano assoluti. Ha allungato le risorse della Diocesi. Le congregazioni fuori città non sempre si immedesimavano nei problemi sociali ed economici dei loro fratelli urbani.
Gli afroamericani hanno adorato nella Diocesi della Pennsylvania fin dalla sua nascita. Come schiavi e liberi, assistevano ai servizi in alcune delle sue più venerabili congregazioni. Absalom Jones, fondatore con Richard Allen della Free African Society nel 1787, organizzò Saint Thomas, la prima chiesa nera indipendente in America, nel 1794. Jones divenne diacono episcopale nel 1795 e sacerdote nel 1804. Ma tutte le congregazioni nere non erano comuni a Filadelfia fino a quando la popolazione afroamericana della città non si espanse nella prima metà del ventesimo secolo. Nel 1980 la parrocchia guidata da Jones (oggi nota come Chiesa episcopale africana di San Tommaso) era diventata una delle più grandi (bianche o nere) della Diocesi. Molti episcopaliani neri ora adoravano da soli nelle parrocchie che una volta erano state tutte bianche o integrate (Church of the Advocate, Philadelphia, 1886).
Fino a Robert L. DeWitt (1964-1973) divenne il suo dodicesimo vescovo nel 1964, la Diocesi della Pennsylvania in gran parte ignorato il movimento per i diritti civili. Durante i suoi nove anni al timone, DeWitt ha insistito sul fatto che la Diocesi riconoscesse e rispondesse al razzismo e alla discriminazione nel suo mezzo. Turbato dalle rivolte di Filadelfia e Chester, sostenne uno sforzo ecumenico per desegregare il Girard College, un collegio per ragazzi orfani che portava il nome del suo benefattore del diciannovesimo secolo. Ha anche prestato il suo sostegno all’idea che il modo migliore per espiare la schiavitù fosse attraverso “riparazioni.”
Il successore di DeWitt, Lyman L. Ogilby (1974-1988), ereditò una Diocesi che era certamente più in sintonia con le questioni della disuguaglianza e della giustizia sociale di quanto non fosse stata una volta. Questa nuova sensibilità si manifestò nel luglio 1974, quando furono ordinate a Filadelfia le prime donne a diventare sacerdoti episcopali. La cerimonia si è svolta presso la Chiesa dell’Avvocato il cui rettore, il reverendo Paul M. Washington, era anche un importante leader dei diritti civili. Ogilby non ha partecipato, ma nemmeno si è messo in mezzo. Da allora, le donne laiche avevano iniziato a svolgere un ruolo significativo nella chiesa, servendo su paramenti e come delegate al congresso diocesano. Nel 1986, St. Giles, Upper Darby divenne la prima parrocchia della Diocesi a chiamare una donna – il reverendo Michealla Keener-come suo rettore.
Il posto di gay e lesbiche nella Diocesi rimase irrisolto fino all’episcopato di Allen L. Bartlett, Jr. (1988-1998). Dopo una considerazione orante, ha aperto la porta del diaconato e del sacerdozio per uomini e donne apertamente gay. Ma tali riforme non sono arrivate senza recriminazione. Alcuni sacerdoti e parrocchie si sono ritirati dalla Diocesi o hanno invitato vescovi al di fuori dei suoi confini a fare visite pastorali. Bartlett tollerò questi cosiddetti “vescovi volanti”, ma il suo successore, Charles Bennison (1998-2012), non lo fece.
Dopo un periodo difficile della sua vita e la partenza del vescovo Bennison, la Diocesi si è rivolta per la guida a Clifton Daniel, 3rd (2013-2016). Il vescovo della Diocesi episcopale della Carolina orientale, a partire dal 1997, è venuto in Pennsylvania su base provvisoria e ha mantenuto la Diocesi su un percorso costante, mentre ha fatto piani per la ricerca di un successore permanente. Completata nel 2016, tale ricerca ha portato alla scelta di Daniel G. P. Gutierrez, canonico ordinario nella Diocesi episcopale del Rio Grande, come sedicesimo vescovo della Diocesi episcopale della Pennsylvania.