La maggior parte dei fossili di dinosauro e la più grande varietà di specie sono stati trovati in alto nei deserti e calanchi del Nord America, Cina e Argentina.
Gli ambienti desertici impediscono ai fossili di essere coperti dalla materia vegetale, e senza alberi e suolo, sabbia e roccia sono tutto ciò che si frappone tra un archeologo e un mucchio di dinosauri mineralizzati di 100 milioni di anni fa.
Un buon sito fossile di dinosauro richiede un’area di rocce sedimentarie, che sono formate da strati compressi di limo e argilla posati nel tempo. Secondo lo “Scientific American book of Dinosaurs” (St. Martin’s Press, 2000), le carcasse di dinosauri possono raccogliersi dove un fiume preistorico si è curvato o è diventato poco profondo, accumulando corpi in un posto e conservandoli insieme.
Ma non solo qualsiasi deserto farà. Le rocce locali devono avere l’età giusta. I dinosauri vissero durante l’era mesozoica, dal tardo Triassico all’inizio del Cretaceo (da circa 220 a circa 65 milioni di anni fa). Per trovare un particolare fossile di dinosauro , come quello di un Tyrannosaurus Rex, avrete bisogno di rocce di circa 67 milioni di anni negli Stati Uniti occidentali. I cacciatori di stegosauri richiedono rocce vecchie di 150 milioni di anni.
Il Nord America occidentale è stata una delle più grandi fonti di reperti fossili di dinosauri. Gli scienziati ancora ordinariamente tirare scheletri completi da scavi negli Stati Uniti occidentali, dal Texas al Montana.
Uno strato di roccia sedimentaria chiamato Morrison formation è la fonte più produttiva di questi fossili sul continente, ed è dove la maggior parte dei dinosauri popolari, come stegosaurus e brontosaurus sono stati trovati per la prima volta, secondo la National Geographic Society.
Dinosaur National Monument al confine tra Utah e Colorado segna un pezzo della pietra Morrison ed è un ottimo posto per iniziare a guardare, ma altri pezzi di esso spuntano dagli Stati Uniti sud-ovest fino al Canada.
Mentre gli Stati Uniti vantano il maggior numero di specie di dinosauri trovati, questi reperti sono stati diffusi in gran parte del paese. Dinosaur Provincial Park del Canada in Alberta vince il titolo del singolo sito con la più grande varietà di specie 40 specie distinte tra oltre 500 singoli esemplari sono stati scoperti lì.
Un enorme volume di fossili è stato portato alla luce anche in Cina, soprattutto negli ultimi decenni. Secondo il libro del paleontologo Phillip Manning “Gravi segreti dei dinosauri” (National Geographic, 2008) una formazione rocciosa nella provincia di Liaoning a nord-ovest di Pechino è un hotspot particolarmente notevole. Il sito ha ospitato 20 milioni di anni di fossili del Cretaceo superiore, tra cui fossili incredibilmente dettagliate di dinosauri piumati, come il Sinosauropteryx, che hanno stimolato una rivalutazione scientifica del rapporto tra dinosauri e uccelli .
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