Era solo una piccola domanda nella nostra normale colonna Consumer Champions. Perché, un lettore ha chiesto, aveva i suoi £170 Dr Martens stivali caduto a pezzi dopo soli sei mesi? La risposta è stata enorme, con i lettori che accusano il bootmaker di sacrificare la qualità, delocalizzare la produzione e inseguire i profitti sotto la proprietà di una società di private equity con sede a Londra, molto lontana dalle sue radici nel Northamptonshire.
Gran parte della risposta è stata emotiva: dal momento in cui gli Who Pete Townshend scissor-calci la sua strada sul palco nel 1967 indossando stivali otto occhi, fino all’altezza del punk, indossando Dr Martens è stato un simbolo della sottocultura operaia britannica. Il passaggio della società in Cina, la chiusura di fabbriche nel Northamptonshire, Leicestershire e Somerset e un’acquisizione da parte di private equity, sembrano simbolici di ciò che è accaduto all’economia britannica da allora. Sì, c’è ancora un’etichetta “Made in England” su alcuni Dr Martens – ma oggi solo il 2% delle sue scarpe sono prodotte in Inghilterra, con tutto il resto spostato in Asia.
Quindi c’è stato davvero un calo della qualità? Molti lettori Guardian la pensano così. Uno ci ha mandato le foto dei suoi stivali mal cuciti. “Ho comprato gli stivali Lazy Oaf X in edizione limitata per £180, due dei tre stivali che abbiamo ordinato si sono rotti! Ho coppie precedenti di Dr Martens che mi sono durati più di cinque anni, quindi so che non li ho “consumati”.”
Un altro lettore, CH, dice: “Ho acquistato scarpe rosso ciliegia e nel giro di otto mesi la suola stava venendo via dalla scarpa. Purtroppo la lavorazione e la qualità del Dr M non sono buone come una volta.”
QBC da Londra ha scritto al dottor Martens, sostenendo: “I vostri standard di produzione sono diminuiti. La coppia precedente aveva una soletta sagomata che poteva essere rimossa dallo stivale e inserita perfettamente nella punta dello stivale. La coppia di ricambio ha una soletta piatta in schiuma incollata che lascia uno spazio tra esso e l’interno dello stivale. Non solo, ma la pelle che comprende la lingua è 0.2 mm più sottile-1.4 mm rispetto a 1.6 mm della coppia precedente.”
Ma l’amministratore delegato del Dr Martens, Kenny Wilson, che si è unito a 2018 dal negozio di arredamento per la casa Cath Kidston, respinge fermamente le accuse. “Mentre produciamo circa 11m paia di scarpe all’anno e abbiamo un tasso molto basso di difetti (0.5% del nostro totale), accettiamo e riconosciamo che non lo facciamo sempre bene. In questi casi lavoriamo molto duramente per capire cosa è successo e imparare da esso.”
Il chief Operating officer, Geert Peeters, dice che le scarpe sono ancora tutti welted, la pelle non è cambiata e gli standard di produzione non sono scivolati. I fornitori di materiali non sono cambiati per decenni e non v’è un rigoroso controllo di qualità, l’azienda dice. Nega che la pelle sia più sottile e afferma che la costruzione delle scarpe rimane la stessa del 1 aprile 1960, il giorno in cui lo stivale 1460 è stato nominato e realizzato per la prima volta.
Il passaggio alle fabbriche in Cina ha inviato una spirale di qualità? Un commentatore afferma: “Come ogni appassionato di Dr Martens sa, la qualità è crollata quando hanno spostato la maggior parte della produzione fuori dal Regno Unito. Ho due paia altrimenti identiche di stivali Dr Martens-uno UK made, uno cinese-made – e mentre quelli UK-made sono tra le calzature più comode che possiedo, quelli cinesi-made in brutto, rigido, pelle più sottile … in questo caso il produttore apparentemente sacrificato qualità per il profitto, ei suoi clienti stanno pagando il prezzo in borsiti e vesciche.”
Non è vero, dice il dottor Martens. Il passaggio in Asia è stato nel 2004, quindi non è affatto uno sviluppo recente. Dice che i metodi di produzione utilizzati nelle sue fabbriche asiatiche sono identici a quelli della sua base in Inghilterra, e che si potrebbe prendere un operatore in una delle sue fabbriche in Asia e spostarli in Inghilterra, e tutti i processi sarebbero esattamente gli stessi “fino a mettere il coperchio sulla scatola”.
Altri critici dicono che non è la Cina che è il problema, ma i suoi nuovi proprietari. Dr Martens è ora di proprietà di Permira, un gruppo £30bn con sede a Pall Mall, Londra, che ha acquistato nel 2013 dalla famiglia Griggs per £300m.
“Le cuciture si sono staccate sui miei stivali slip-on. Prendi un marchio, consegnalo ai venture capitalist, che poi tagliano i costi e l’immagine del magnaccia”, è stata la visione di un lettore.
I critici delle società di private equity dicono che in genere fanno tagli profondi ai posti di lavoro e ai costi operativi, quindi vendono l’attività cinque o sei anni dopo per un rapido profitto. In effetti, un deputato laburista ha detto in 2007 è stato uno ” scandalo nazionale che i capitalisti del casinò di gruppi di private equity globali sono autorizzati a trattare i lavoratori britannici e alcune delle nostre più grandi aziende come nient’altro che pedine in un gioco di arricchirsi rapidamente”. Queste erano le parole di John McDonnell, allora un umile deputato di backbench che nessuno pensava potesse un giorno essere un serio contendente per diventare cancelliere dello scacchiere.
Ma la società dice che è una finzione che ci sia stato il taglio dei costi o asset stripping. “La nostra storia di crescita è guidata dagli investimenti. Le spese operative sono cresciute del 30% lo scorso anno e, per il periodo di proprietà di Permira, gli investimenti in spese operative sono stati superiori alla crescita dei ricavi. E abbiamo appena fatto un grande investimento nella nostra fabbrica in Inghilterra per raddoppiare la produzione.”
Eppure ciò che è anche evidente dalla risposta alla nostra storia è come molti lettori sono stati raccomandando un marchio chiamato Solovair invece. Le sue scarpe sono sorprendentemente simili a Dr Martens, e sono tutti fatti in Inghilterra. L’azienda ha realizzato scarpe Dr Martens su licenza per 35 anni. “Siamo stati in giro dal 1881 nel Northamptonshire, e nel 2006 sono stati acquistati da una persona locale che ha salvato l’azienda e mantenuto tutti i dipendenti 60 nei loro posti di lavoro. Siamo ancora molto piccoli rispetto al dottor Martens, ma stiamo crescendo velocemente.”
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