Il volto che presentiamo al mondo è in continua evoluzione mentre diverse combinazioni dei suoi 42 muscoli si contraggono e lo contorcono. Gli esseri umani possono produrre migliaia di espressioni facciali distinte-tra cui 19 diversi tipi di sorriso, secondo una ricerca dello psicologo americano Paul Ekman. Tuttavia, solo uno di questi è un sorriso “genuino” o Duchenne.
Scoperto dall’anatomista francese Duchenne de Boulogne nel 1862, la differenza fondamentale tra questo “vero” sorriso felice e un “falso” sorriso felice sta negli orbicularis oculi – muscoli che avvolgono gli occhi. Tutto il sorriso comporta la contrazione dei muscoli principali zigomatici, che solleva gli angoli della bocca. Ma un sorriso di Duchenne è caratterizzato dall’ulteriore contrazione degli orbicularis oculi, che accartocciano la pelle intorno agli occhi in zampe di gallina.
La scoperta di Duchenne fu in gran parte trascurata all’epoca, ma Ekman dimostrò di avere ragione, e chiamò il sorriso del puro piacere in suo onore. Da allora, la reputazione del sorriso Duchenne è cresciuta. Uno studio, ad esempio, ha esaminato le foto di giocatori di baseball professionisti degli anni ‘ 50 e ha scoperto che gli smilers di Duchenne avevano il 70% di possibilità di vivere fino all’età di 80 anni rispetto al 50% per i non-smilers. I ricercatori hanno messo giù per i benefici per la salute associati con la felicità. Ekman, nel frattempo, ha scoperto che un sorriso di Duchenne – ma non altri sorrisi – è accompagnato da attività nella corteccia frontale sinistra del cervello, una regione coinvolta nel provare piacere.
Tuttavia, scoperte più recenti dipingono il sorriso di Duchenne in una luce diversa. In primo luogo, c’è la scoperta che, contrariamente alla credenza popolare, può essere falsificato. Non tutti sono in grado di farlo, ma una sostanziale minoranza di persone può farlo. Inoltre, un’enorme meta-analisi della ricerca sulle espressioni facciali rivela che la maggior parte delle volte le persone sinceramente felici non sorridono affatto. Un altro studio ha rilevato che i giocatori di bocce a dieci punte tendevano a non sorridere quando segnavano uno sciopero, solo quando si rivolgevano a guardare i compagni di bocce.
Tutto questo si adatta con una nuova idea che sfida l’intera idea di ciò che le espressioni facciali sono per. Alcuni psicologi credono di non essere affatto guide affidabili alle nostre emozioni, ma strumenti che usiamo per manipolare gli altri. In questa visione, un sorriso non è genuino o falso, a tutti. Invece, è un segnale per indicare che vogliamo collaborare o legare con qualcuno.