Entomologia Oggi

Di Ed Ricciuti

Le piante invasive hanno una brutta fedina penale, con un record di cestinare specie autoctone, gestori di terreni bedeviling e persino minacciando la salute umana. E che potrebbe essere solo la punta dell’iceberg, secondo una nuova ricerca che suggerisce invasive potrebbe essere ancora più cattivo di quello. Uno studio del crespino giapponese notoriamente invasivo suggerisce che le piante aliene possono sottilmente sconvolgere le relazioni ecologiche fondamentali sul fondo delle reti alimentari, con conseguenze profonde e di vasta portata.

Lo studio, pubblicato a fine agosto in gazzetta Entomologia Ambientale, rivela che le infestazioni di crespino Giapponese può diradare le specie e il numero di artropodi in un habitat, sia erbivori e predatori come le formiche e ragni codifica di base alimentando i rapporti e la generazione di disturbi che possono propagarsi in tutto il settori del web. Anche la fauna selvatica dei vertebrati e, soprattutto, gli esseri umani possono finalmente sentire l’impatto negativo della rottura. In effetti, l’introduzione di un invasivo può ridurre la complessità di una rete alimentare.

“Le piante invasive possono avere successo perché non hanno tanti erbivori che li mangiano rispetto alle piante native”, afferma Robert E. Clark, Ph. D., della Washington State University, autore principale dello studio. “Ha senso che avrebbero semplificato le reti alimentari perché ora non ci sono più prede disponibili per i predatori.”

Clark e il suo coautore, Chad L. Seewagen, Ph. D., of Great Hollow Nature Preserve & Ecological Research Center in New Fairfield, Connecticut, nota che ” la ricchezza delle specie di artropodi era significativamente inferiore nella lettiera delle foglie intorno al crespino giapponese e sulle stesse piante di crespino giapponesi.”

Introdotto come ornamentale nel 1975, il crespino giapponese si è diffuso come topsy attraverso foreste e campi su gran parte degli Stati Uniti orientali e del Midwest, intasando il paesaggio con fitti boschetti spinosi. È praticamente immune dal controllo della maggior parte degli erbivori nativi, come il cervo dalla coda bianca.

I ricercatori hanno confrontato le differenze nelle comunità di artropodi che abitano zone di foresta temperata invase dal crespino giapponese con quelle in paesaggi relativamente intatti. Hanno lavorato nei boschi della Riserva naturale Pawling, gestito dalla Nature Conservancy nella contea di Dutchess, New York. Le osservazioni riguardavano sia le comunità fuori terra con le piante che quelle sottostanti, nella lettiera fogliare e nel terreno.

Le comunità di artropodi negli habitat invasi dal crespino giapponese si sono rivelate molto meno complesse di quelle della foresta naturale, con poche specie e minore abbondanza. Questi habitat hanno sperimentato un processo ecologico chiamato “degradazione trofica”, una ristrutturazione del trasferimento di energia attraverso reti alimentari. Quando piante come il crespino giapponese prendono il sopravvento, possono rimodellare le comunità di piante e animali dentro e sul terreno modificandone la struttura, la funzione e il ciclo dei nutrienti. L’acidità del suolo e i tassi di decomposizione nel fondo forestale possono cambiare. Le relazioni ecologiche possono anche andare storte fuori terra, nei rami della pianta stessa.

Le relazioni predatore-preda tra animali inferiori come gli artropodi sono considerate in fondo alle reti alimentari mentre quelle tra gli animali vertebrati—lupi e cervi dalla coda bianca, per esempio—stanno in cima. Se le reti alimentari sono fuori equilibrio, l’interruzione può cascata in tutta la rete, sia dall’alto verso il basso o dal basso verso l’alto. Un esempio di cascata dall’alto verso il basso è quando l’esaurimento del numero di predatori porta ad un aumento dei cervi, che provoca una diminuzione delle piante su cui si nutrono i cervi. Nel caso artropodi colpiti dal crespino giapponese, la cascata scorre dal basso verso l’alto. Più in alto, gli uccelli canori migratori che si affidano agli insetti come cibo sarebbero i predatori vertebrati più probabili a sentire l’impatto negativo della reazione a catena.

Una volta che un invasivo come il crespino giapponese sposta le piante indigene, gli insetti che dipendono dalle piante native per il cibo sono in difficoltà. La perdita di popolazioni di erbivori si verifica poco dopo la perdita delle loro piante ospiti, e qualsiasi predatore che si nutre di quegli erbivori diminuirà presto pure. Gli invertebrati che si nutrono, si riproducono e si sviluppano sul fogliame, il fondamento della gerarchia alimentare, se la passano male sulle piante più invasive, in particolare sulle varietà legnose come il crespino giapponese. Gli invertebrati predatori che consumano gli erbivori ne subiscono le conseguenze.

Le conseguenze possono anche avere un impatto sulla salute umana. La ricerca in 2009 da parte degli scienziati presso la stazione Connecticut Agricultural Experiment indica che boschetti crespino giapponesi possono promuovere la trasmissione della malattia di Lyme, creando un ambiente favorevole per le zecche blacklegged (Ixodes scapularis) che vettoriale e loro padroni di casa del mouse dai piedi bianchi. La ricerca successiva raccomanda la compensazione periodica del crespino quando possibile, per ridurre le popolazioni di zecche. Secondo il nuovo studio, l’aumento delle zecche quando il crespino giapponese entra nel quadro può effettivamente derivare da una diminuzione del numero di ragni e formiche che li predano. Se è così, affermano gli autori, questo suggerisce che le reti alimentari semplificate sulle piante invasive possono avere conseguenze per la salute umana interrompendo le interazioni cibo-web che sopprimono i vettori per le malattie.

La nuova ricerca “ha un senso assoluto”, afferma Scott C. Williams, Ph. D., ricercatore di lunga data sulla relazione tra crespino giapponese e zecche. Williams afferma: “Le infestazioni di crespino giapponesi sono vaste monocolture che soffocano la rigenerazione delle piante native, riducono la biodiversità complessiva e amplificano le abbondanze di zecche nere. L’esistenza del crespino giapponese sul paesaggio è dannosa per la salute del pubblico e degli ecosistemi nativi.”

Seewagen dice ulteriori ricerche dovrebbero esaminare gli impatti di livello successivo sui predatori di insetti. “Al di là delle ovvie implicazioni per la diversità e la conservazione degli invertebrati, sarà importante indagare su come tali cambiamenti nella composizione della comunità degli artropodi potrebbero influenzare la qualità della dieta e la composizione degli insettivori, come molti uccelli, che probabilmente preferiscono o dipendono da determinati gruppi di artropodi per soddisfare le esigenze nutrizionali della loro e della loro prole”, dice.

Tutto sommato, Clark e Seewagen scrivono, “È necessario molto più lavoro sugli effetti a cascata delle piante invasive non native in tutte le reti alimentari degli ecosistemi prima che la piena ampiezza del loro impatto ecologico possa essere apprezzata e gestita.”

Ed Ricciuti è un giornalista, autore e naturalista che ha scritto per più di mezzo secolo. Il suo ultimo libro si intitola Bears in the Backyard: Big Animals, Tentacolare Suburbs, and the New Urban Jungle (Countryman Press, giugno 2014). I suoi incarichi lo hanno portato in giro per il mondo. È specializzato in natura, scienza, problemi di conservazione e applicazione della legge. Ex curatore della New York Zoological Society e ora della Wildlife Conservation Society, potrebbe essere l’unico uomo mai morso da un coatimundi sulla 57esima strada di Manhattan.