Un fax (abbreviazione di facsimile e talvolta chiamato telecopia) è la trasmissione telefonica di materiale stampato scansionato (testo o immagini), di solito a un numero di telefono associato a una stampante o altro dispositivo di output. Il documento originale viene scansionato con un fax, che tratta i contenuti (testo o immagini) come un’unica immagine grafica fissa, convertendola in una bitmap. In questa forma digitale, le informazioni vengono trasmesse come segnali elettrici attraverso il sistema telefonico. Il fax ricevente riconverte l’immagine codificata e stampa una copia cartacea del documento.
Quasi tutti i modem prodotti oggi sono in grado di inviare e ricevere dati fax. Il software fax / modem genera segnali fax direttamente dai file del disco o dallo schermo. Anche se un documento è solo testo, viene trattato dal computer come un’immagine scansionata e viene trasmesso al ricevitore come bitmap. Inviare un messaggio via fax online funziona bene se il destinatario vuole solo leggere il messaggio. Tuttavia, se il documento richiede la modifica, deve essere convertito in testo ASCII da un programma OCR (Optical Character recognition) o deve essere ridigitato manualmente nel computer. Un metodo più efficiente per inviare documenti che richiedono modifiche è attraverso il sistema di posta elettronica. I file di posta elettronica sono già testo ASCII in modo che possano essere modificati immediatamente in qualsiasi editor di testo o programma di elaborazione testi.
Internet ora offre un modo nuovo ed economico per inviare fax in alcuni casi. Un certo numero di società gratuite e commerciali forniscono modalità per l’utilizzo di Internet piuttosto che del sistema telefonico pubblico per la maggior parte o parte del percorso verso il punto fax. Alcuni servizi offrono anche la possibilità di trasmettere un fax a più indirizzi.