Il fulcro dell’attenzione di Wilson in Fences è Troy, un capofamiglia della classe operaia di 53 anni che lotta per provvedere alla sua famiglia. Il gioco si svolge a Pittsburgh, Pennsylvania; anche se mai ufficialmente nominato, fa menzione di diversi luoghi chiave a Pittsburgh. Nei suoi giorni più giovani, Troy era un eccellente giocatore di baseball Negro league e ha continuato a praticare il baseball durante il servizio in prigione per un omicidio accidentale che aveva commesso durante una rapina. Poiché la barriera del colore non era ancora stata rotta nella Major League Baseball, Troy non era in grado di entrare nella MLB per guadagnare bene o per risparmiare per il futuro. Ora vive una vita umile, anche se rispettabile, colletti blu di raccolta dei rifiuti; più avanti nel gioco, attraversa notevolmente la barriera di gara e diventa il primo camionista nero a Pittsburgh invece di un semplice sollevatore di barili.
Troy vive con sua moglie, Rose, suo figlio adolescente, Cory, e suo fratello minore Gabe, un ex soldato la cui ferita di guerra alla testa gli ha causato notevoli danni psicologici. Gabe aveva ricevuto $3000 dal governo, e Troy ha preso il controllo di questo denaro per l’acquisto di una casa per la sua famiglia, tra cui una stanza per Gabe. Poco tempo prima dell’apertura del gioco, Gabriel ha affittato una stanza altrove, ma ancora nel quartiere. Lyons è il figlio maggiore di Troy da un precedente matrimonio, e vive fuori casa. Bono è il migliore amico e collega di Troy.
Il gioco inizia il giorno di paga, con Troy e Bono bere e parlare. Il personaggio di Troy si rivela attraverso il suo discorso su come è andato fino al loro capo, Sig. Rand, e ha chiesto perché gli uomini neri non sono autorizzati a guidare camion della spazzatura; Rose e Lyons si uniscono nella conversazione. Lyons, un musicista, è venuto a prendere in prestito denaro da Troy, fiducioso che lo riceverà, e promette di ripagarlo perché la sua ragazza Bonnie ha appena ottenuto un lavoro. Troy, che crede fermamente nel duro lavoro e nella responsabilità, sminuisce suo figlio perché si rifiuta di trovare un vero lavoro come Troy piuttosto che perseguire il suo sogno di diventare un musicista.
Cory racconta a Troy e Rose l’opportunità di una borsa di studio per il college football. Troy dice a Cory che non lascerà che suo figlio giochi a calcio per paura della discriminazione razziale, proprio come Troy crede di aver vissuto quando voleva una carriera nei campionati nazionali. Tuttavia, si suggerisce in seguito che Troy abbia detto all’allenatore di Cory che suo figlio non deve più giocare a calcio. Quando Cory scopre questo, lui e Troy entrare in una lotta con conseguente Troy invio Cory nella sua stanza. Più tardi, viene rivelato che l’età di Troy dopo aver scontato una pena detentiva, non la sua razza, potrebbe essere stato il fattore principale. Padre e figlio discutono sulle azioni di Troy, ma Troy ostinatamente non si tira indietro dalla sua discussione e calci Cory fuori di casa. Più tardi viene rivelato che Cory si è arruolato nell’esercito dopo questo evento.
Troy ammette a Rose che ha avuto una relazione e che la sua amante, Alberta, è incinta. Più tardi, Alberta muore di parto. Troy porta a casa sua figlia Raynell, e Rose accetta di crescere la ragazza come sua, dicendo: “Da adesso . . . questo bambino ha una madre. Ma tu sei un uomo senza donne.”Lei rimane nella casa di famiglia, ma la coppia sono estraniati; si rifiuta di accettare Troy di nuovo nella sua vita.
Sette anni dopo, Troy è morto. Cory torna a casa per una visita dai militari dove è un caporale nei Marines. Inizialmente si rifiuta di andare al funerale di suo padre a causa del risentimento di lunga data, ma è convinto da sua madre a rendere omaggio a suo padre — l’uomo che, sebbene testardo e spesso povero nel dimostrare affetto, amava comunque suo figlio. La famiglia dice addio a Troia e offre un perdono che potrebbe non essere pienamente meritato.
AllegoriesEdit
Il fratello Gabriele è potenzialmente un’allegoria della salvezza. Oltre ad essere in realtà chiamato Gabriele, come l’angelo, Gabe indossa una tromba, costantemente insegue invisibili “hellhounds”, e regolarmente si crede di parlare con San Pietro. Alla fine, poco prima del funerale di Troy, la famiglia si riunisce intorno a Gabe nel cortile. Soffia tre volte nella sua tromba, ma non esce alcun suono. In un momento di trance, Gabe inizia a ballare e cantare. Il sole sfonda le nuvole mentre la famiglia guarda. Troy è finalmente consegnato e il resto della famiglia è troppo; ogni sembra trovare la pace nel loro rapporto con Troy.
Il recinto di cui al titolo del gioco è costruito nel corso di molti anni e si rivela essere finito solo nell’atto finale del gioco. Non è ovvio il motivo per cui Troy vuole costruirlo, ma un monologo drammatico nel secondo atto mostra come lo concettualizza come un’allegoria — per tenere lontano il Grim Reaper. Il recinto è anche simbolico della barriera emotiva che Troia eresse tra sé e i suoi figli, uno da ciascuna delle sue relazioni adulte. Rose voleva anche che Troy costruisse la recinzione come mezzo simbolico per proteggere ciò che era suo, mantenere ciò che apparteneva dentro (la sua famiglia), e fare ciò che dovrebbe rimanere fuori, stare fuori.