Gli astronauti Apollo potrebbero ottenere un altro premio dalle loro imprese di oltre 3 decenni fa. Hanno lasciato sismometri attraverso la faccia della luna per sondare il suo interno, ma nessuno era stato in grado di dipingere un quadro chiaro dai dati i sensori raccolti. Ora, due gruppi indipendenti hanno rianalizzato i dati Apollo utilizzando tecniche moderne ma molto diverse, ed entrambi i team dicono di aver rilevato obiettivo primario sismologi lunari: un nucleo di ferro che è ancora fuso 4.5 miliardi di anni dopo la formazione della luna.
L’esperimento sismico Apollo è stato impegnativo fin dall’inizio. I Moonquakes sono scarsi e deboli, la crosta frantumata dall’impatto della luna altera qualsiasi segnale sismico e i computer di quell’epoca non potevano gestire il set di dati completo. Oggi, i computer sono più veloci, e sismologi terrestri hanno sviluppato tecniche analitiche molto più potenti, così i ricercatori lunari hanno preso un’altra crepa ai dati sismici Apollo, che sono stati registrati dai cinque sensori e radioato indietro fino alla metà degli anni 1970.
Come un terremoto, un moonquake scatena increspature di movimento chiamate onde sismiche che attraversano la roccia circostante. Entrambi i gruppi hanno pettinato i dati per i segni delle onde dei terremoti che potrebbero essersi riflessi dal nucleo, ma ogni gruppo ha adottato un approccio molto diverso. La scienziata planetaria Renee Weber del Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama, ei suoi colleghi hanno analizzato quattro tipi di onde sismiche—che differiscono nella direzione della vibrazione—da terremoti profondi raggruppati in 38 punti. Hanno combinato record sismici da ogni cluster per far emergere eventuali segnali riflessi e filtrato i record combinati per rimuovere parte del rumore. Il sismologo Raphaël Garcia dell’Università di Tolosa in Francia ei suoi colleghi, d’altra parte, hanno analizzato due tipi di onde da tre moonquakes dopo aver calibrato le stazioni sismiche.
Nei colloqui back-to-back all’incontro del mese scorso dell’American Geophysical Union a San Francisco, in California, i gruppi hanno riferito che, come la Terra, la luna ha un nucleo fuso. Garcia e colleghi hanno trovato un nucleo liquido con un raggio di 365 chilometri. Weber ei suoi colleghi hanno riportato un raggio di nucleo di 330 chilometri, che riportano anche online oggi su Science. Date le incertezze, le due stime sono indistinguibili. Inoltre, Weber ha trovato riflessioni sismiche da un nucleo interno solido con un raggio di 240 chilometri—una caratteristica della Terra ha pure—e riflessioni da uno strato di roccia per lo più con un po ‘ di magma 150 chilometri di spessore che si trova sopra il nucleo esterno di ferro liquido.
“Sono sorpreso che potrebbero ottenere così tante informazioni da questi dati”, afferma il fisico planetario David Stevenson del California Institute of Technology di Pasadena. Se i risultati sismici reggono, aggiunge, sarebbero di gran lunga la prova più forte ancora per un nucleo liquido. Quindi i ricercatori potrebbero utilizzare l’immagine sismica dettagliata dell’interno della luna per comprendere meglio l’evoluzione di un corpo planetario assemblato dai detriti vaporosi di un impatto gigante sulla Terra ancora in formazione. Ma non sono ancora arrivati. “I dati Apollo hanno tutti i tipi di stranezze in loro”, dice il sismologo Jesse Lawrence della Stanford University di Palo Alto, in California. “Come spesso accade, è necessario lavorare di più.”