Antichi denti di scimmie del vecchio mondo, che sono più strettamente legati agli esseri umani, sono stati ora portati alla luce, fossili 3 milioni di anni più vecchi dei resti precedenti trovati fino ad oggi, dicono i ricercatori.
Le scimmie del vecchio mondo sono oggi originarie dell’Africa e dell’Asia e includono molti primati familiari, come babbuini e macachi. A differenza delle scimmie del nuovo mondo delle Americhe, le code delle scimmie del vecchio mondo non sono mai prensili o in grado di afferrare le cose.
Le moderne scimmie del vecchio mondo emersero durante l’epoca del Miocene, che durò circa 5 milioni-23 milioni di anni fa e vide la prima apparizione di ampie distese di praterie. Tuttavia, le origini delle scimmie e il modo in cui si sono successivamente diversificate rimangono incerte, poiché c’è una scarsità di siti fossili sulla terra in Africa che risale tra 6 milioni e 15 milioni di anni.
Ora gli scienziati hanno portato alla luce i primi fossili di scimmie del vecchio mondo noti-denti che hanno 12,5 milioni di anni. Apparentemente appartengono alle prime scimmie colobine, primati i cui membri viventi includono il colobo bianco e nero skunklike e la scimmia proboscide dal naso grande.
“La gente potrebbe chiedersi se la scoperta di un singolo dente molare sia una prova davvero convincente per la presenza di colobine in questa prima data, ma è approssimativamente convincente come una singola astronave schiantata sarebbe come prova per la vita al di fuori del nostro pianeta,” ricercatore James Rossie, un paleoprimatologo alla Stony Brook University di New York, ha detto a LiveScience.
I fossili sono stati scoperti nel 2006 presso le colline di Tugen nel Kenya occidentale. La macchia calda e secca del sito è un posto difficile da lavorare.
“Il terreno rompe regolarmente i nostri veicoli in modi inaspettati, e ci siamo quasi trovati bloccati e a corto di acqua potabile quell’anno”, ha ricordato Rossie.
I resti sono costituiti da due denti — un molare e un premolare — e possono rappresentare una o forse due specie di scimmie colobine precoce del peso di circa 10 libbre (4,5 chilogrammi). La forma di questi denti suggerisce che le scimmie passassero meno tempo a mangiare foglie rispetto ai loro parenti moderni, e potrebbero essersi nutrite di più di semi.
I ricercatori suggeriscono che questi risultati gettano nuova luce sul contesto in cui sono sorte le scimmie del vecchio mondo. Ad esempio, rivelano che questi primi colobini apparentemente coesistevano con altri primati più arcaici, e la competizione con queste scimmie del vecchio mondo avrebbe potuto aiutare a guidare gli altri gruppi all’estinzione, notano.
Gli scienziati hanno aggiunto che potrebbe avere senso che i primi colobini forse vivevano di semi e frutti acerbi. Una tale dieta contribuirebbe a guidare l’evoluzione di un intestino per aiutare a digerire questo materiale, che a sua volta si è adattato per abbattere le foglie su cui i colobini moderni spesso vivono oggi.
Rossie, Hill e il loro collega Christopher Gilbert hanno dettagliato le loro scoperte online il 18 marzo sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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