Fratelli, gruppo di chiese protestanti che tracciano la loro origine a Schwarzenau, Assia, dove nel 1708 un gruppo di sette persone sotto la guida di Alexander Mack (1679-1735) formò una fratellanza dedicata a seguire i comandamenti di Gesù Cristo. La fratellanza fu plasmata da tre influenze: la fede protestante in cui erano stati sollevati i suoi organizzatori, il movimento di riforma pietista e gli insegnamenti anabattisti del xvi secolo.
I primi Fratelli erano conosciuti in Europa come Nuovi Battisti (per distinguerli dai Mennoniti, i discendenti diretti degli Anabattisti, a cui assomigliavano in molti modi) o come Battisti di Schwarzenau (a causa del loro luogo di origine). La più grande congregazione dopo Schwarzenau fu organizzata nella zona di Marienborn vicino a Büdingen, in Germania. Nel 1715 la congregazione di Marienborn fu costretta a lasciare a causa dei cambiamenti nella politica religiosa locale. I membri si trasferirono a Krefeld sul basso Reno, dove il loro proselitismo li portò in conflitto con le autorità e dove molti furono condannati a lunghe pene detentive. Hanno anche lottato con disaccordi interni, che ha causato un gruppo di 20 famiglie a trasferirsi da Krefeld in Pennsylvania nel 1719.
Nel frattempo, un nuovo e intollerante conte, August David (1663-1735), e bassa produttività agricola costretto la congregazione originale di Schwarzenau. Nel 1720 Mack guidò un gruppo in Frisia Occidentale. Nel 1729 si unirono ai loro correligionari in America, e altri seguirono nel 1730. Di conseguenza, nel 1750 non c’erano congregazioni organizzate di fratelli in Europa, ad eccezione di un gruppo danese che fa risalire la sua origine ai Fratelli Schwarzenau. Dalla roccaforte iniziale a Germantown, a nord di Filadelfia, i Fratelli si stabilirono nelle aree circostanti della Pennsylvania e del New Jersey. Alcuni si trasferirono nel Maryland e nelle colonie meridionali. Nel 1770 i Fratelli avevano 1.500 membri adulti e un seguito totale di circa 5.000 in 28 congregazioni lungo la costa atlantica. Un’interessante propaggine dei Fratelli coloniali era la comunità monastica di Ephrata nella contea di Lancaster, in Pennsylvania.
La famiglia più influente legata ai fratelli del xviii secolo fu quella di Christopher Sower (Sauer; 1695-1758), il noto stampatore di Germantown. Anche se il primo Seminatore era un separatista nelle sue opinioni religiose, ha condiviso molte convinzioni con i Fratelli. Il suo omonimo, Christopher Sower II (1721-84), continuò gli affari di suo padre e divenne un fratello anziano. La Sower Press era famosa per le sue tre edizioni della Bibbia tedesca (1743, 1763, 1776), che furono le prime Bibbie stampate nelle colonie dopo la Bibbia indiana Eliot del New England (1661, Nuovo Testamento; e 1663, Vecchio Testamento).
Come pacifisti, i Fratelli furono messi in una posizione difficile dallo scoppio della Rivoluzione americana. Alcuni di loro tendevano al lealismo, perché erano grati alla corona britannica per le libertà di cui godevano in America. Ci sono stati casi sparsi di violenza della folla e la privazione della proprietà fratelli da parte del governo rivoluzionario americano. Lo shock che i Fratelli hanno sofferto in questo momento potrebbe essere stata una causa del loro isolamento e ritiro nel 19 ° secolo.
I Fratelli si unirono alla migrazione generale verso ovest dopo la Rivoluzione e spesso si stabilirono in gruppi in aree con un buon terreno dove potevano stabilire le loro fattorie. Furono i primi coloni in alcune sezioni dell’Ohio, dell’Indiana e dell’Illinois e in altri stati della prateria. I primi fratelli raggiunsero la costa del Pacifico nel 1850. Quando le ferrovie transcontinentali furono completate, altri Fratelli si trasferirono ad ovest, stabilendosi nelle Dakota, nel Pacifico nord-occidentale e in California.
Sebbene i Fratelli evitarono lo scisma durante la guerra civile (a differenza della maggior parte delle denominazioni americane), i cambiamenti culturali della seconda metà del 19 ° secolo frantumarono la loro unità. Un elemento progressista premeva per l’adozione di nuovi metodi e pratiche utilizzate da altre chiese americane, come le scuole domenicali, i servizi di revival, le istituzioni di istruzione superiore, i pastori salariati, le missioni estere e una stampa religiosa libera. Mentre i Fratelli uscivano dall’isolamento culturale, che era stato rafforzato dalla loro vita rurale e dal linguaggio germanico, queste pratiche moderne sembravano essenziali per una minoranza vocale nella fratellanza. I periodici di Henry Kurtz (1796-1874) e James Quinter (1816-88) furono influenti nella creazione di queste richieste.
La questione della riforma ha fatto precipitare una divisione a tre vie tra i Fratelli nei primi anni 1880. L’ala conservatrice si chiamava Old German Baptist Brothers per sottolineare la sua convinzione di attenersi a credenze precedenti. Il partito liberale, guidato da Henry Holsinger (1833-1905), si chiamava la Chiesa dei Fratelli. La metà-of-the-road maggioranza ha continuato come i Fratelli Battista tedesco fino al 1908, quando ha adottato ufficialmente il titolo Chiesa dei Fratelli. Nel 1939 la Chiesa dei Fratelli si divise nella Chiesa dei Fratelli (Ashland, Ohio) e nella Comunione nazionale delle Chiese dei Fratelli (Fratelli di Grazia).
Le credenze e le pratiche delle chiese dei Fratelli riflettono le loro prime influenze. Non accettano alcun credo ma l’insegnamento del Nuovo Testamento e sottolineano l’obbedienza a Gesù Cristo e un semplice modo di vivere. Come i loro precursori anabattisti, rifiutano il battesimo dei bambini a favore del battesimo del credente. I membri abbastanza grandi per confessare la loro fede sono battezzati essendo immersi in acqua tre volte. Anche se hanno adottato il sacerdozio di tutti i credenti, i Fratelli hanno un ministero ordinato di uomini e donne che predicano e amministrano gli affari della chiesa. Il servizio di culto Fratelli è un semplice affare che coinvolge la preghiera, la lettura dalla Scrittura, e cantando inni. La festa dell’amore (Santa Comunione) viene osservata due volte all’anno e include il lavaggio dei piedi, un pasto di comunione e l’unzione per la salute fisica e spirituale.
I Fratelli sono considerati una delle tre storiche “chiese della pace”, insieme alla Società Religiosa degli Amici (Quaccheri) e dei Mennoniti, a causa di una continua (ma non unanime) adesione al principio dell’obiezione di coscienza a tutte le guerre. Di solito affermano piuttosto che giurare giuramenti. Tutti i rami dei Fratelli sono stati attivi nella sponsorizzazione missionari, con l’eccezione del Vecchio gruppo battista tedesco.
Durante il 19 ° secolo i Fratelli indossavano uniformemente uno stile semplice di abito simile agli Amish, con barbe e cappelli a tesa larga per gli uomini e grembiuli e berretti per le donne. Questo abito ora è quasi del tutto scomparso, tranne che tra i vecchi fratelli Battista tedesco e, in alcune parti della Pennsylvania orientale, tra la Chiesa dei Fratelli. La Chiesa dei Fratelli sponsorizza un seminario situato a Richmond, Indiana, e un certo numero di college, tra cui Juniata College in Pennsylvania e Manchester College in Indiana. A cavallo del 21 ° secolo c’erano circa 2.8 milioni di fratelli in tutto il mondo.