Frontiere in psicologia

La ricerca in psicologia ha subito molti cambiamenti negli ultimi 20 anni. La crescente e più stretta relazione tra psicologia, neuroscienze e filosofia, l’emergere e l’affermazione di approcci cognitivi incarnati e fondati, la crescita di interesse su nuovi argomenti di ricerca, il rafforzamento di nuove aree, come le neuroscienze sociali, cognitive e affettive, la diffusione di modelli bayesiani e i recenti dibattiti sulla crisi di replicazione, rappresentano alcuni dei pezzi del nuovo paesaggio emergente.

Nonostante queste novità, un carattere della disciplina rimane stabile: la sua attenzione all’indagine empirica. Mentre pensiamo che questa sia una caratteristica importante e distintiva della nostra disciplina, troppo spesso questa fascinazione per i dati empirici è accompagnata dall’assenza di un altrettanto profondo interesse per lo sviluppo della teoria. Degno di nota, mentre altre discipline scientifiche sono dotate di un ramo teorico—pensa al ruolo della “fisica teorica” per la fisica—la psicologia non ha un ramo teorico altrettanto istituzionalizzato. Questa mancanza di interesse teorico è testimoniata anche dal fatto che solo poche riviste (Frontiers rappresenta un’eccezione) accettano articoli teorici, vale a dire, articoli che sistematizzano prove esistenti per informare un modello o sviluppare una nuova teoria.

Qui sosteniamo che un approccio fortemente teorico, che tiene conto e cerca di identificare i meccanismi alla base dei processi cerebrali e mentali, e che mira a costruire teorie formali e modelli computazionali, può contribuire ad affrontare gli attuali limiti della ricerca psicologica aiutandola ad affrontare sfide importanti.

Nel seguito evidenzieremo alcuni limiti della ricerca psicologica, che un forte approccio teorico e filosoficamente informato può contribuire ad affrontare.

1) Dialogo interdisciplinare. La vera ricerca interdisciplinare è cruciale per la nostra comprensione dei meccanismi della mente e del cervello. Inizialmente la scienza cognitiva era un progetto altamente interdisciplinare, ma parte di questa ricchezza originale è andata perduta. Tuttavia, fenomeni complessi come i processi mentali e cognitivi possono essere compresi solo a partire da molteplici prospettive. Tuttavia, integrare queste prospettive è tutt’altro che facile. È quindi fondamentale promuovere una ricerca interdisciplinare solida e affidabile. Ciò potrebbe essere fatto attraverso la creazione di nuove strutture/dipartimenti interdisciplinari o attraverso politiche di finanziamento che privilegiano la ricerca e i progetti con gruppi interdisciplinari (la Comunità europea ha fatto alcuni tentativi in questa direzione). In generale, dovremmo mirare ad aumentare e promuovere le occasioni in cui i ricercatori di diverse aree discutono, sviluppando un linguaggio comune. Oltre a conferenze e workshop, riviste a carattere interdisciplinare e dibattiti interdisciplinari rappresentano un mezzo fondamentale per promuovere questo tipo di approccio.

Un ruolo fondamentale nella promozione dell’interdisciplinarità può essere svolto dalla filosofia—e in particolare dalla filosofia della mente e del linguaggio, dalla filosofia della psicologia, dalla filosofia delle neuroscienze e dalle scienze cognitive. Sebbene non sia una scienza naturale, la filosofia empiricamente informata può svolgere un ruolo integrativo cruciale, contribuendo a costruire una visione più completa del campo e identificando i collegamenti che attraversano i confini disciplinari.

In modo diverso, i modelli computazionali e le simulazioni sono strumenti che aumentano l’interdisciplinarità: un buon modello ha un carattere cumulativo, aiuta nella costruzione teorica e nella validazione di dati empirici provenienti da diverse fonti e discipline e ottenuti con metodi diversi (Caligiore et al., 2010; Pezzulo et al., 2011).

2) Enfasi sugli aspetti teorici. Uno dei limiti della psicologia, che il rapporto con la filosofia può aiutare a ridurre, è la scarsa enfasi sulle teorie. Essere buoni scienziati in psicologia e neuroscienze equivale sempre più ad avere buone competenze metodologiche e ad essere in grado di utilizzare molte tecniche e strumenti. Mentre chiaramente non intendiamo sottovalutare l’importanza della padronanza tecnica e del rigore e della competenza metodologica, temiamo che sottolineare solo questi aspetti possa portare i giovani ricercatori a concentrarsi maggiormente su argomenti e paradigmi molto specifici, perdendo così il quadro generale. Invece, siamo convinti che la ricerca dovrebbe essere guidata da un forte background teorico: teorie solide aprono nuove prospettive e domande di ricerca e potrebbero portare a domande di ricerca chiare e verificabili. Dare priorità ai risultati empirici sulla teoria può invece portare a una crescente tendenza ad ottenere prove frammentate e contrastanti su un fenomeno. La psicologia (o almeno la maggior parte dei suoi rami), dovrebbe rimanere principalmente una disciplina sperimentale. Tuttavia, gli scienziati che non possiedono una visione completa e si concentrano solo su prove sperimentali possono essere molto produttivi ma potrebbero non portare all’identificazione di principi fondamentali, utili per un reale progresso nella ricerca. Curiosamente uno dei documenti che ha più profondamente influenzato e ispirato la ricerca nella cognizione incarnata, il documento BBS di Barsalou (1999), non era direttamente fondato su prove empiriche, sebbene discutesse di prove empiriche relative ad alcune delle sue affermazioni.

Una delle questioni più dibattute nella recente ricerca psicologica è la crisi di replicazione, e in particolare l’affidabilità dei risultati scientifici. Non intendiamo sottovalutare i tentativi di rafforzare i risultati e apprezziamo molto la recente tendenza a distinguere la ricerca di conferma da quella esplorativa. Pensiamo cioè che la ricerca in psicologia debba seguire due strategie: una più esplorativa e una più confermativa-la scienza ha infatti due lati diversi, uno creativo e uno di monitoraggio. Esercitare una logica induttiva o deduttiva potrebbe consentire di costruire modelli psicologici forti e affidabili basati sull’empirismo.

Tuttavia, pensiamo che più risorse e più sforzi dovrebbero essere dedicati a trovare spiegazioni dei fenomeni . Come sostenuto da Cummins (2000), “una parte sostanziale dello sforzo di ricerca nella psicologia sperimentale non è spesa direttamente nel business della spiegazione; è spesa nel business della scoperta e della conferma degli effetti.”

Sulla base di queste considerazioni, riteniamo che si debba dare maggiore enfasi alla capacità di pianificare e costruire esperimenti con lo scopo di costruire la teoria piuttosto che semplicemente di trovare effetti affidabili. Non solo la tendenza a pubblicare risultati non corretti, ma anche la tendenza a cercare “originalità” a tutti i costi senza teoria dovrebbe essere contrastata. Questo approccio dovrebbe avere chiaramente un impatto sulla formazione, sull’istruzione e anche sulla selezione dei giovani ricercatori.

L’obiettivo di attribuire un ruolo più cruciale ai fondamenti teorici della nostra disciplina può essere raggiunto in molteplici modi. Ne menzioneremo solo un paio.

Una possibile strategia è quella di concentrarsi maggiormente sui meccanismi di base, adottando un approccio sintetico. Come chiaramente spiegato da Hommel e Colzato (2017) in una recente grande sfida, una scienza matura dovrebbe “imparare a valutare i quadri teorici che rintracciano i meccanismi fondamentali nel maggior numero possibile di fenomeni” e dovrebbe essere promosso un approccio più parsimonioso. Un esempio è il ruolo svolto dagli obiettivi nell’influenzare la rappresentazione dell’azione, l’imitazione, ecc.

Un altro modo per promuovere un approccio sintetico consiste nel favorire l’uso di modelli computazionali. I modelli computazionali possono cioè aiutare a formulare ipotesi sperimentali più chiare, raffinare le teorie e convalidarle. Particolarmente promettenti sono l’approccio ai sistemi dinamici, i modelli di reti neurali, i modelli bayesiani.

3) Consapevolezza epistemologica. È importante capire dove sta andando il campo. Gli ultimi anni hanno visto una serie di cambiamenti e modifiche fondamentali. La diffusione della cognizione incarnata e radicata ha rappresentato una vera rivoluzione nelle aree della cognizione e della cognizione sociale e ha determinato un importante cambiamento di paradigma. Inoltre, abbiamo assistito all’introduzione di proposte di mente estesa, all’aumento del ruolo delle neuroscienze sociali e in generale allo sviluppo di una relazione molto stretta tra psicologia e neuroscienze, alla maggiore importanza dei modelli bayesiani. Gli esperimenti in psicologia in genere supportano o smentiscono le teorie di campo, ma in molti casi non si riferiscono esplicitamente a questi approcci o teorie più generali. Crediamo invece che sia importante per gli scienziati collocare la propria ricerca all’interno di un ampio quadro teorico, una teoria generale; questo può cioè aiutare a formare un bagaglio cumulativo di conoscenze.

4) Principali sfide metodologiche della psicologia. La crisi di replicazione molto dibattuta nella scienza è stata particolarmente profonda nella psicologia. Affrontarlo in modo corretto richiede certamente miglioramenti metodologici, ma anche una chiara visione epistemologica della specificità della ricerca psicologica. Il campo è diviso tra scienziati che pensano che sia importante affrontarli migliorando la replicazione e scienziati che pensano che la ricerca dovrebbe essere più focalizzata sull’innovazione e sulla scoperta. Un forte approccio teorico può fornire mezzi per affrontare questa crisi, adottando metodi sintetici che facilitano l’identificazione di alcuni meccanismi di base piuttosto che concentrarsi su una varietà di effetti più o meno alla moda. È importante promuovere il dibattito su questo argomento, poiché il suo esito può influenzare il futuro della nostra disciplina. Inoltre, è importante promuovere la discussione e l’uso di diversi tipi di modelli computazionali, volti a rafforzare gli approcci teorici.

5) Ricerca interculturale. Gli studiosi stanno iniziando a riconoscere che i processi psicologici sono lontani dall’essere universali (Henrich et al., 2010; Prinz, 2012; Barrett, 2017; Hruschka et al., 2018). Di conseguenza, gli psicologi stanno iniziando a proporre sempre più ricerche interculturali. Gli strumenti di ricerca che ora possediamo, che consentono di eseguire esperimenti online, consentono agli scienziati di eseguire più facilmente studi che includono campioni multiculturali. È importante promuovere queste pratiche, incoraggiando i ricercatori di diverse nazioni e background a collaborare. Vecchi dibattiti, come quello relativo all’influenza del linguaggio e delle lingue sulla cognizione, hanno acquisito un nuovo status fresco. Una riflessione matura su questi temi è importante e cruciale per lo sviluppo della nostra disciplina. La ricerca interculturale dovrebbe essere promossa e promossa.

6) Cari vecchi temi. Alcuni argomenti sono cruciali per la comprensione della mente, del cervello, del comportamento. Purtroppo i dibattiti su alcuni argomenti apparentemente antiquati sono a volte abbandonati, ma concentrarsi su di essi può offrire nuove intuizioni e aprire nuove sedi di ricerca. Un forte approccio teorico e filosofico, saldamente basato su prove scientifiche, può offrire nuove prospettive e nuove interessanti idee su questi argomenti. Alcuni esempi includono il dibattito natura-nutrire; il ruolo di nozioni come la simulazione e la rappresentazione per la comprensione psicologica; i meccanismi alla base della capacità di astrazione/astrattezza animali e cognizione umana; come concetti acquisiti e rappresentata nel cervello, gli effetti di una lingua sulla percezione, categorizzazione, e il pensiero; il nostro senso di corpo; le teorie della narrazione di sé; il ruolo di interoceptive e l’esperienza emotiva, dell’esperienza religiosa, della consapevolezza; la penetrabilità di conoscenza/percezione; come la coscienza di lavoro; i meccanismi sottostanti la formazione di credenze e la loro influenza sul processo decisionale; come si rappresentano gli altri, ad es., attraverso stereotipi e pregiudizi impliciti, comprenderli, ad esempio, attraverso la lettura mentale e la presa di prospettiva, e agire con loro, ad esempio, attraverso un’azione congiunta; come rappresentiamo la moralità, le norme sociali e le istituzioni.

Per concludere: Come sogniamo la psicologia del futuro? In primo luogo, sogniamo una psicologia che si concentra su conti teoricamente solidi e basati sulla spiegazione e sull’identificazione di principi chiave piuttosto che sugli effetti alla moda. In secondo luogo, sogniamo una psicologia aperta alla diversità, caratterizzata da un approccio interdisciplinare e più aperta alle contaminazioni metodologiche e alla possibilità di effettuare studi su popolazioni diverse.

Contributi dell’autore

Entrambi gli autori elencati hanno dato un contributo sostanziale, diretto e intellettuale al lavoro, e lo hanno approvato per la pubblicazione.

Dichiarazione sul conflitto di interessi

Gli autori dichiarano che la ricerca è stata condotta in assenza di relazioni commerciali o finanziarie che potrebbero essere interpretate come un potenziale conflitto di interessi.

Ringraziamenti

Grazie a Fausto Caruana, Felice Cimatti, Federico DaRold e Luca Tummolini per suggerimenti, discussioni e commenti su una versione precedente del manoscritto.