La pelliccia è una crescita spessa di peli che copre la pelle di molti animali diversi. È una caratteristica distintiva dei mammiferi. Si compone di una combinazione di capelli di guardia grassa sulla parte superiore e spessa underfur sotto. Il pelo di guardia impedisce all’umidità di raggiungere la pelle; l’underfur agisce come una coperta isolante che mantiene l’animale caldo.
La pelliccia dei mammiferi ha molti usi: protezione, scopi sensoriali, impermeabilizzazione e camuffamento, con l’uso primario della termoregolazione. I tipi di capelli includono definitiva, che può essere versato dopo aver raggiunto una certa lunghezza; vibrisse, che sono peli sensoriali e sono più comunemente baffi; pelage, che consiste di peli di guardia, sotto-pelliccia, e capelli awn; spine, che sono un tipo di peli di guardia rigida utilizzati per la difesa in, per esempio, istrici; setole, che sono capelli lunghi di solito utilizzati in segnali visivi, come la criniera di un leone; velli, spesso chiamato “giù pelliccia,” che isola i mammiferi appena nati; e lana, che è lungo, morbido, e spesso ricci.:99 La lunghezza dei capelli è trascurabile nella termoregolazione, poiché alcuni mammiferi tropicali, come i bradipi, hanno la stessa lunghezza della pelliccia di alcuni mammiferi artici ma con meno isolamento; e, al contrario, altri mammiferi tropicali con i capelli corti hanno lo stesso valore isolante dei mammiferi artici. La densità della pelliccia può aumentare il valore di isolamento di un animale, e soprattutto i mammiferi artici hanno una pelliccia densa; ad esempio, il bue muschiato ha peli di guardia che misurano 30 cm (12 in) e un underfur denso, che forma un cappotto ermetico, permettendo loro di sopravvivere a temperature di -40 °C (-40 °F).:162-163 Alcuni mammiferi del deserto, come i cammelli, usano una pelliccia densa per impedire che il calore solare raggiunga la loro pelle, permettendo all’animale di rimanere fresco; la pelliccia di un cammello può raggiungere i 70 °C (158 °F) in estate, ma la pelle rimane a 40 °C (104 °F).:188 Mammiferi acquatici, al contrario, intrappolano l’aria nella loro pelliccia per conservare il calore mantenendo la pelle asciutta.:162-163
I cappotti dei mammiferi sono colorati per una serie di motivi, le principali pressioni selettive tra cui il camuffamento, la selezione sessuale, la comunicazione e i processi fisiologici come la regolazione della temperatura. Il camuffamento è una potente influenza in molti mammiferi, in quanto aiuta a nascondere gli individui dai predatori o dalle prede. L’aposematismo, che mette in guardia da possibili predatori, è la spiegazione più probabile del pelaggio in bianco e nero di molti mammiferi in grado di difendersi, come la puzzola maleodorante e il potente e aggressivo tasso del miele. Nei mammiferi artici e subartici come la volpe artica (Alopex lagopus), il lemming dal collare (Dicrostonyx groenlandicus), la stoata (Mustela erminea) e la lepre con le racchette da neve (Lepus americanus), il cambiamento di colore stagionale tra il marrone in estate e il bianco in inverno è guidato in gran parte dal camuffamento. Le differenze nel colore del mantello femminile e maschile possono indicare i livelli nutrizionali e ormonali, importanti nella selezione del compagno. Alcuni mammiferi arboricoli, in particolare primati e marsupiali, hanno sfumature di pelle viola, verde o blu su parti del loro corpo, indicando un netto vantaggio nel loro habitat in gran parte arboreo a causa dell’evoluzione convergente. La colorazione verde dei bradipi, tuttavia, è il risultato di un rapporto simbiotico con le alghe. Il colore del mantello è talvolta sessualmente dimorfico, come in molte specie di primati. Il colore del mantello può influenzare la capacità di trattenere il calore, a seconda di quanta luce viene riflessa. I mammiferi con un mantello di colore più scuro possono assorbire più calore dalla radiazione solare e rimanere più caldi; alcuni mammiferi più piccoli, come le arvicole, hanno una pelliccia più scura in inverno. La pelliccia bianca e pigmentata dei mammiferi artici, come l’orso polare, può riflettere più radiazioni solari direttamente sulla pelle.:166-167
Il termine pelage – primo uso conosciuto in inglese c. 1828 (Francese, dal francese medio, da poil per “capelli”, dal vecchio francese peilss, dal latino pilus) – è talvolta usato per riferirsi al mantello completo di un animale. Il termine pelliccia è anche usato per riferirsi a pelli di animali che sono stati trasformati in pelle con i capelli ancora attaccati. Le parole pelliccia o pelose sono anche usate, più casualmente, per riferirsi a escrescenze o formazioni simili a capelli, in particolare quando il soggetto a cui si fa riferimento presenta un denso strato di “peli”fini e morbidi. Se stratificato, piuttosto che cresciuto come un singolo strato, può essere costituito da peli corti, lunghi peli di guardia e, in alcuni casi, peli di media awn. I mammiferi con quantità ridotte di pelo sono spesso chiamati “nudi”, come con il ratto talpa nudo, o “senza pelo”, come con i cani senza pelo.
Un animale con pellicce di valore commerciale è conosciuto nell’industria della pelliccia come pellicciaio. L’uso della pelliccia come abbigliamento o decorazione è controverso; i sostenitori del benessere degli animali si oppongono alla cattura e all’uccisione di animali selvatici e al confinamento e all’uccisione di animali negli allevamenti di pellicce.