Quando Julie N. di Michigan City, Indiana, aveva circa 40 anni, divenne sopraffatta dalla sua vita di madre, moglie e infermiera. Non aveva mai lottato con la depressione, ma in quei giorni bui durante il fiore della sua vita, riusciva a malapena a tirarsi fuori dal letto.
Non stava mangiando. Non stava dormendo. Scese da 130 a 105 sterline e navigò i suoi giorni in una nebbia.
“Non ero interessato a fare cose che normalmente mi piacevano”, dice. “Guardando indietro ora, posso vedere che stavo lottando con la depressione.”Il suo periodo basso è iniziato almeno un anno prima di ricevere la diagnosi di cancro al seno in 2008 all’età di 45. Dopo aver ricevuto la diagnosi, la depressione divenne così consumante che tentò il suicidio — non una ma due volte.
Il cancro altera tutto, dall’aspetto all’appetito. La malattia può rubare l’identità, il sostentamento e persino la qualità e la quantità di vita di una persona. I trattamenti vengono con i loro effetti collaterali deleteri, tra cui nausea, affaticamento e perdita di capelli. Quindi, non sorprende che il tasso di depressione tra i pazienti con cancro sia da tre a cinque volte superiore a quello della popolazione generale.
“Il cancro produce profondi effetti biologici sul corpo che possono alterare il comportamento”, spiega il Dr. Michael Irwin, Cousins Distinguished Professor of Psychiatry and Biobehavioral Sciences presso la David Geffen School of Medicine dell’UCLA. “Quando le cellule immunitarie entrano per cercare di distruggere le cellule tumorali, innesca una risposta infiammatoria nel corpo, che può contribuire all’insorgenza di sintomi depressivi e ansiosi, oltre a problemi di sonno.”
Sentirsi triste e persino senza speranza può essere parte della ricaduta attesa di una diagnosi di cancro, ma un crescente corpo di ricerca suggerisce un legame molto più insidioso — che la depressione è in realtà parte del processo di malattia.
Gli scienziati stanno lavorando duramente per determinare chi è più a rischio di sviluppare depressione correlata al cancro, quali tipi di cancro hanno il legame più forte con problemi emotivi e se il trattamento della depressione migliora i risultati del cancro.
DEPRESSIONE PRIMA DELLA DIAGNOSI
Negli ultimi dieci anni, la ricerca ha scoperto una forte associazione tra cancro e problemi emotivi. Gli scienziati teorizzano che qualcosa di più preoccupante si trova al di là della spiegazione di buon senso che “imparare di avere il cancro è deprimente.”
” Ci sono una serie di fattori psicologici che entrano in gioco quando qualcuno riceve una diagnosi di cancro”, afferma il Dr. Andrew H. Miller, William P. Timmie Professore di Psichiatria e Scienze comportamentali e direttore del programma di immunologia comportamentale presso la Emory University School of Medicine. “Ma molte persone non si rendono conto che il cancro stesso può portare al rilascio di molecole che entrano nel cervello e causano sintomi depressivi anche prima che il cancro venga scoperto.”
La ricerca suggerisce che l’infiammazione è un giocatore chiave. Quando il sistema immunitario va all’attacco, inonda il corpo con sostanze infiammatorie chiamate citochine.
Livelli elevati di citochine immunitarie, anche a livelli moderati, sono stati collegati a difficoltà di apprendimento e problemi emotivi, quindi è logico che l’attivazione della naturale risposta immunitaria del corpo al cancro aumenti il rischio di sviluppare depressione insieme alla malattia.
“Circa il 30% delle persone con depressione regolare che non sono malati medici hanno aumentato l’infiammazione come parte della loro depressione. Nella popolazione di cancro, quel tasso scivola più vicino al 50%”, dice Miller.
Una volta che il cancro attiva il sistema immunitario, nel tentativo di risparmiare energia, il cervello riceve il messaggio di rallentare e reindirizzare tutte le risorse disponibili per attaccare la malattia. La concentrazione soffre; la velocità di elaborazione richiede un colpo; e i pazienti possono sentirsi, beh, depressi.
” Questa risposta protettiva è derivata evolutivamente. È come il tuo sistema immunitario e il tuo cervello rispondono al fatto che sei malato”, dice Miller.
Anche dare alle persone citochine immunitarie in laboratorio può produrre una “sindrome da comportamento da malattia” in pochi minuti, causando affaticamento, ansia, cognizione alterata e cambiamenti nell’appetito e nel sonno — sintomi che si trovano spesso nelle persone con depressione.
Sebbene la depressione sia il disturbo psichiatrico più ricercato nel cancro, gli studi sono in disaccordo sulla sua prevalenza. I tassi di depressione tra i pazienti con cancro vanno dal 3% a quasi il 60% e sono più alti tra le persone con tumori che hanno le prognosi più povere: polmone, seno aggressivo e pancreas.
Risalente al 1967, i ricercatori hanno notato che fino alla metà dei pazienti con cancro al pancreas presentano sintomi depressivi prima della diagnosi. Più recentemente, due revisioni della letteratura, una del 1993 e una del 2015, hanno riferito che il 33% -45% dei pazienti con cancro al pancreas ha avuto sintomi psichiatrici prima dei sintomi fisici.
“Il cancro del pancreas sembra essere particolarmente suscettibile alla depressione pre-diagnosi, probabilmente perché il pancreas secerne ormoni stabilizzanti l’umore, neurotrasmettitori ed enzimi digestivi-e il cancro del pancreas è un cancro in rapida crescita che produce una forte risposta infiammatoria”, suggerisce Irwin. Anche il cancro ai polmoni è spesso collegato a sintomi depressivi. In uno studio del 2017 pubblicato su Psychiatric Investigations, i ricercatori hanno riferito che tra i 10 tipi di cancro comuni in Corea del Sud, la depressione è più diffusa nei pazienti con cancro ai polmoni (11%). I cancri genere-specifici quali il seno, il cervicale e la prostata inoltre mostrano una prevalenza relativamente alta della depressione, oscillante fra 8% e 9%.
DEPRESSIONE DOPO LA DIAGNOSI
Holly Kapherr Alejos di Orlando, in Florida, aveva solo 34 anni quando ha scoperto di avere un cancro al seno, in particolare un carcinoma duttale invasivo. Appena sposata, stabilirsi in un nuovo lavoro e la pianificazione per una famiglia, Alejos è rimasto scioccato quando ha ottenuto la diagnosi.
” Mi sono preso cura del mio corpo. Ho mangiato cibi sani. Non ho fumato o bevuto in eccesso. Ho fatto tutte le cose che dovresti fare per evitare una grave crisi sanitaria”, dice. “Eppure, ho avuto il cancro in un’età in cui non avrei dovuto affrontare una diagnosi pericolosa per la vita.”
Alejos messo da parte le sue emozioni e spostato in autopilota, navigando un programma scoraggiante di appuntamenti con oncologi, specialisti della fertilità e chirurghi plastici. Ha ricevuto la sua diagnosi nell’aprile 2018, è stata sottoposta a fecondazione in vitro a fine aprile, ha subito un intervento chirurgico per il cancro al seno a maggio e ha iniziato sei cicli di chemioterapia a giugno, seguiti da 20 cicli di radiazioni.
Non è stato fino a quando non ha completato il suo ultimo trattamento con radiazioni a dicembre 2018 che le sue emozioni sono andate fuori controllo. “Ero arrabbiato, risentito e triste. Alla fine di marzo, piangevo ogni giorno e sapevo di aver bisogno di aiuto”, dice Alejos.
L’esperienza di Alejos non è rara. Gli studi tra le donne con cancro al seno mostrano una significativa associazione tra il trattamento chemioterapico e il rischio di depressione. Quasi due terzi dei pazienti con cancro al seno sperimentano una sorta di disturbo dell’umore e gli studi riportano che i disturbi emotivi colpiscono una percentuale simile di pazienti con altre forme della malattia.
Ma la depressione esige un prezzo maggiore rispetto turbamento emotivo. Ci sono prove solide che i pazienti depressi con cancro muoiono molto prima delle loro controparti che si sentono più felici.
In uno studio su 205 pazienti con cancro che sono stati seguiti per 15 anni, pubblicato su Psychosomatic Medicine nel 2003, i ricercatori hanno riferito che avere sintomi di depressione era il predittore psicologico più consistente di un tempo di sopravvivenza ridotto.
Altri studi associano depressione e ansia a risultati di trattamento più poveri, difficoltà a prendere decisioni terapeutiche, ridotta aderenza a regimi lunghi e soggiorni ospedalieri più lunghi. Anche se non aderendo al trattamento spiega parte dell’aumento del rischio di morte tra i pazienti depressi rispetto ai pazienti non depressi, gli studi suggeriscono che la risposta allo stress cronico — e l’infiammazione risultante — può anche incoraggiare la crescita del tumore.
Contribuire a questa reazione a catena dannosa è il fatto che il trattamento stesso può esacerbare la depressione. ” Quando tratti una persona per il cancro, sia con la chemioterapia che con le radiazioni, stai uccidendo le cellule tumorali ma stai anche danneggiando le cellule sane”, dice Miller. “Quella massiccia ferita nel corpo provoca livelli incredibili di infiammazione, che possono raggiungere il cervello e portare a sintomi depressivi.”Il ciclo si riavvia con una marea di citochine pro-infiammatorie che possono contribuire alla crescita del cancro.
Per affrontare questo ciclo di feedback negativo, i centri oncologici in tutto il paese offrono sempre più un approccio olistico alla gestione delle malattie, che include componenti psicologiche. Al Cancer Treatment Centers of America a Z, Illinois, l’oncologo di Julie N. l’ha accoppiata con un assistente sociale e un consulente mente-corpo. Il suo team medico anche incoraggiata a vedere un consulente locale settimanale. L’obiettivo era quello di intervenire prima che la depressione sfuggisse di mano.
SCEGLIERE IL TRATTAMENTO GIUSTO
Indipendentemente da ciò che innesca la depressione e l’ansia, è importante identificare le persone che sono a rischio di sviluppare queste condizioni e diagnosticare i casi all’inizio del processo patologico.
” Parte del problema è che la depressione è spesso sottodiagnosticata nelle persone con cancro perché la gente pensa, ‘Beh, certo, sei depresso. Hai il cancro, ‘” dice David Spiegel, Samuel e Lulu Willson Professore in Medicina e cattedra associata di psichiatria e scienze comportamentali, direttore del Centro sullo stress e la salute e direttore medico del Centro di Medicina integrativa presso la Stanford University School of Medicine.
“Il cancro non è esattamente una diagnosi allegra, ma non tutti coloro a cui viene diagnosticato un cancro sviluppano depressione.”Con il cancro, il livello di depressione e ansia che una persona sperimenta può cambiare nel corso della malattia. Secondo una ricerca condotta da Leah Pyter, assistente professore di psichiatria e neuroscienze presso l’Ohio State University Wexner Medical Center, ei suoi colleghi, i disturbi persistono e possono persino peggiorare dopo il successo del trattamento del cancro.
“In un sottoinsieme di sopravvissuti al cancro, l’infiammazione non si risolve nemmeno dopo che il tumore è stato rimosso”, afferma Irwin. “C’è molto interesse nel sapere se quelle persone che continuano ad avere l’infiammazione sono anche a rischio di continuare la depressione.”
Irwin osserva che ottenere il giusto antidepressivo all’inizio del trattamento del cancro può ridurre l’incidenza e la gravità della depressione. Sfortunatamente, le due classi principali di farmaci per la depressione nel cancro, gli antidepressivi triciclici e gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, possono peggiorare gli effetti collaterali del trattamento e ostacolare l’efficacia. Ad esempio, gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina possono inibire l’attivazione del farmaco per il cancro al seno tamoxifene, rendendolo meno efficace e potenzialmente aumentando il rischio di recidiva.
“Devi stare attento nella scelta del giusto antidepressivo”, dice Spiegel. Poiché l’infiammazione indebolisce la produzione del corpo della dopamina chimica sentirsi bene, gli psichiatri si rivolgono sempre più a farmaci che aumentano i livelli di dopamina e migliorano la motivazione. “Quando le persone non sono produttive, specialmente le persone che vogliono essere impegnate nel mondo e fare le cose, gli stimolanti possono aiutare”, dice. Questi possono includere inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina e altre classi di farmaci.
Gli studi dimostrano che gli approcci non farmacologici, come la terapia cognitivo-comportamentale e l’esercizio fisico, possono anche ridurre drasticamente l’angoscia tra i pazienti con cancro. Gli interventi mente-corpo come l’ipnosi, la meditazione, lo yoga e l’arte terapia aiutano anche a ridurre l’infiammazione e ridurre l’ansia, facilitando il sonno.
Gli approcci più nuovi mirano alle vie infiammatorie che sono alla base della depressione nei pazienti con cancro. ” Per attenuare il potenziale di depressione, potremmo intervenire nei percorsi infiammatori dopo la diagnosi, sia attraverso la dieta, l’esercizio fisico o i farmaci”, afferma Pyter.
Non tutti coloro che hanno depressione o ansia ospitano il cancro, ma è importante essere consapevoli che il cancro cambia il corpo in modi che influenzano il cervello. Una più ampia conoscenza di questo collegamento può guidare un esame più attento per i sintomi depressivi e portare a una diagnosi precoce di depressione e cancro.
“Che la depressione sia o meno un segnale di cancro, la depressione è importante di per sé”, dice Annette Stanton, professore di psicologia e psichiatria/scienze biobehavioral all’UCLA. “Solo perché sei depresso non significa che hai il cancro e sono disponibili trattamenti efficaci per la depressione.”
Nell’arena del cancro, la questione se il trattamento dell’ansia e della depressione possa effettivamente migliorare la sopravvivenza è aperta che viene studiata in clinica e in laboratorio. A loro volta, le intuizioni raccolte da questi studi potrebbero portare a trattamenti migliori per il cancro e i suoi sintomi.
Alejos ha approfittato dei trattamenti per la depressione. Ora a quasi due anni dalla sua diagnosi, ha assunto l’antidepressivo Effexor (venlafaxina) da marzo 2019 e ha iniziato a vedere un terapeuta in agosto. “Tra il mio terapeuta e il mio antidepressivo, sono stato in grado di avvolgere la testa intorno a tutto”, dice. “Ha reso la mia vita molto migliore. Se avessi saputo del legame tra depressione e cancro, avrei iniziato il trattamento per la depressione prima.”