Gli alberi di Natale sono grandi imprese. L’anno scorso, i consumatori negli Stati Uniti hanno acquistato 27 milioni di alberi di Natale coltivati in azienda che hanno raggiunto quasi billion 1 miliardo al registratore di cassa.
Ma gli alberi di Natale sono anche piccole imprese. Ci vogliono più di 15.000 fattorie di alberi di Natale per produrre quel raccolto annuale, la maggior parte di loro piccole imprese a conduzione familiare con legami di lunga data con la loro terra.
Anche se il New England è di solito ciò che associamo al nostro Currier& Ives vision of Christmas trees, il principale produttore è Oregon nel Pacifico nord-occidentale, seguito da North Carolina, Michigan e Pennsylvania, secondo la National Christmas Tree Association (NCTA).
Le fattorie dell’albero di Natale possono funzionare ovunque da 5 acri a centinaia di acri, Ricky Dungey, responsabile delle pubbliche relazioni di NCTA , ha detto a BusinessNewsDaily. (Un acro è circa la dimensione di un campo di calcio). Prende il tipico albero da 6 a 7 piedi da cinque a otto anni per maturare.
Quell’albero tipico, però, non è più tipico, ha detto Dungey. Ora c’è una maggiore selezione di taglie disponibili, tra cui alberi da tavolo da 3 piedi, alberi “condo” alti da 4 a 5 piedi e abbastanza magri da adattarsi a spazi più piccoli e alberi “cathedral-size” adatti per la visualizzazione nelle grandi sale di McMansions. Il periodo più trafficato per le vendite di alberi di Natale sono le prime due settimane di dicembre.
“I coltivatori ed i rivenditori stanno cominciando mettere più opzioni fuori sul mercato,” Dungey ha detto.”Porta persone che non avrebbero mai comprato un albero vivo prima.”
Stiamo anche diventando più schizzinosi sull’estetica di ciò che è, dopo tutto, un prodotto naturale.
“Gli alberi sono l’unico raccolto venduto all’acquirente finale ‘così com’è'”, ha detto Dungey.
Ma ciò non impedisce ai coltivatori di dare una mano a Madre Natura. L’agricoltura dell’albero di Natale è più complicata del semplice piantare una piantina nel terreno e tornare indietro quando è la giusta dimensione da tagliare e trasformarsi in un albero di Natale.
La stagione di semina per le piantine di alberi di Natale va da gennaio a marzo, a seconda della parte del paese. Una volta stabilite le piantine, vengono tranciate per la forma una volta all’anno da metà estate a ottobre fino al raccolto, ha detto Dungey, un processo ad alta intensità di lavoro manuale che le pizzica e le taglia nei coni perfetti che i consumatori bramano. Alcuni alberi hanno bisogno di più aiuto di altri.
“Alcuni alberi non sanno come essere un albero di Natale”, ha detto Steve Abel, un veterinario la cui seconda vita è spesa come capo degli alberi di Abel, dove coltiva circa 30.000 alberi di Natale in una fattoria di 40 acri nella Hudson River Valley dello Stato di New York e circa 80 miglia a nord di New York City.
Alcuni alberi possono essere tagliati in appena 30 secondi, ha detto Abel, ma ci vuole più tempo per tenere sotto controllo i rami indisciplinati e le macchie nude degli altri.
“Abbiamo copiato quel look artificiale”, ha detto Fred Battenfeld, la cui famiglia ha coltivato e venduto alberi di Natale dalla metà degli anni’50 su 100 acri a circa 25 miglia a nord degli alberi di Abel. Gli alberi di Natale non sono l’unico raccolto di Battenfeld. La famiglia Battenfeld ha coltivato fiori dal 1906 e oggi è il più grande coltivatore di anemoni ibridi distintivi negli Stati Uniti.
” Eravamo in grado di vendere tutto ciò che crescevamo”, ha detto. “Più perfetto è l’albero ora, più facile è vendere. Anni fa non abbiamo mai potato gli alberi fino a dopo la stagione di crescita.”
I veri alberi di Natale superano la varietà artificiale-la maggior parte dei quali sono fatti in Cina — di più di tre a uno, ha detto l’NCTA.
Gli alberi coltivati in azienda vengono in due modi: pre-tagliati o tagliati da soli. I veri appassionati di alberi di Natale, come i loro compagni di locavore, amano foraggiare i loro alberi alla fonte. Il loro numero sta crescendo; 24 per cento degli acquirenti farm-grown-albero di Natale l’anno scorso ha preso il cut-your-own percorso.
Sia Abel che Battenfeld eseguono operazioni di taglio del tuo albero.
Il padre di Battenfeld iniziò a piantare alberi di Natale in quello che era stato un meleto negli anni ’40 a causa del cambiamento dell’economia delle colture che rendeva gli alberi più redditizi delle mele.
“A quel tempo, tagliare il proprio albero era nella sua infanzia,” ha detto.
Abel, la cui terra è stata nella sua famiglia dal 1850, vede cut-your-own come parte di un crescente interesse per le attività condivise e la creazione di ricordi di famiglia.
“Le persone stanno tornando ad avere una tradizione di famiglia”, ha detto.
“Non si tratta tanto del prodotto”, ha detto Battenfeld. “Riguarda l’evento. Abbiamo avuto le stesse persone che vengono per 20 a 30 anni-siamo sulla seconda e terza generazione con alcune famiglie.”
L’esecuzione di una fattoria tagliata richiede un sacco di lavoro manuale. Coinvolge anche la pianificazione delle colture e la gestione del rendimento.
“Piantiamo nuovi alberi nei campi esistenti dove gli alberi vengono tagliati”, ha detto Abel. “È tutto fatto manualmente. E quando si tratta di tagliare, è molto laborioso.”
” Cerchiamo di piantare ogni area libera”, ha detto Battenfeld. “Devi avere alberi di tutte le dimensioni che arrivano”, ha detto. “Il nostro ciclo inizia all’inizio della primavera.”
Battenfeld applica erbicida in primavera e falcia tra gli alberi almeno due volte ogni estate.
L’agricoltura degli alberi di Natale non è priva di pericoli e sfide.
“L’agricoltore deve essere uno scienziato del suolo”, ha detto Dungey di NCTA. “Deve costantemente controllare e monitorare gli insetti e gli agenti patogeni del suolo. È ancora più difficile perché non si ottiene un rendimento annuale. Madre Natura è il pericolo numero uno.”
I cervi, in particolare, sono un fastidio. A loro piacciono gli alberi di Natale tanto quanto noi. I cervi predoni hanno invaso una fattoria di alberi di Natale in Iowa l’anno scorso e hanno rosicchiato tra 10.000 e 12.000 alberi, per un valore stimato di 8 80.000.
C’è anche una pressione sulla terra stessa, in particolare per le aziende agricole che si trovano nell’orbita di grandi aree metropolitane come New York City e sono diventate attraenti per lo sviluppo residenziale.
La recessione ha messo il kibosh sulla conversione aggressiva di terreni agricoli in tratti di abitazioni nella valle del fiume Hudson di New York, con la terra grezza che ora va a chiedere l’elemosina, ha detto Battenfeld. Ma è preoccupato per il domani e per un modo di vivere che vorrebbe mantenere in famiglia.
“Finché posso ritagliarmi da vivere, non vedrai mai case qui”, ha detto. “Ho i miei due figli qui. Speriamo che anche loro possano guadagnarsi da vivere.”
E c’è il piacere del lavoro stesso.
“Mi piace lavorare fuori porta”, ha detto Battenfeld. “È un periodo molto festivo dell’anno e le persone sono di ottimo umore.”
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