L’evoluzione è un processo in corso, anche se molti non si rendono conto che le persone sono ancora in evoluzione. È vero che l’Homo sapiens ha un aspetto molto diverso dall’Australopithecus afarensis, un ominide primitivo vissuto circa 2,9 milioni di anni fa. Ma è anche vero che siamo molto diversi rispetto ai membri della nostra stessa specie, l’Homo sapiens, vissuto 10.000 anni fa-e molto probabilmente saremo diversi dagli umani del futuro.
Ciò che mangiamo, come usiamo i nostri corpi e con chi scegliamo di avere figli sono solo alcuni dei molti fattori che possono causare il cambiamento del corpo umano. Le mutazioni genetiche portano a nuovi tratti-e con la popolazione mondiale ora sopra 7 miliardi e in aumento, le probabilità di mutazioni genetiche che la selezione naturale può potenzialmente agire su è solo in aumento.
Non ci credi? Inverse presenta tre esempi di recenti cambiamenti nel corpo umano.
Recente, cioè in termini evolutivi. Dopo tutto, Homo sapiens sono stati solo intorno per circa 200.000 anni-e la Terra è quasi 4.5 miliardi di anni.
Stiamo raffreddando
Nel 1868, un medico tedesco pubblicò un manuale medico che stabiliva 98,6 gradi Fahrenheit come temperatura umana “normale”. Da allora, 98,6 gradi sono stati generalmente accettati come temperatura media. Sopra quello, e hai la febbre. Sotto quello, e hai l’ipotermia.
Ma questa temperatura Riccioli d’oro sta rapidamente diventando obsoleta. A gennaio, gli scienziati hanno scoperto che siamo in realtà molto più freschi di quanto pensiamo.
Secondo il loro studio, pubblicato questo gennaio sulla rivista eLife, la temperatura media è molto più probabile che sia di 97,9 gradi.
Il team ha analizzato le cartelle cliniche degli ultimi 200 anni, che includevano misurazioni della temperatura. Hanno scoperto che, in media insieme, i record indicano che c’è stata una graduale diminuzione della temperatura corporea di 0,05 gradi Fahrenheit ogni decennio.
Julie Parsonnet, autore senior dello studio e professore di medicina alla Stanford University, dice a Inverse che questa tendenza al raffreddamento è probabilmente legata a un calo dell’infiammazione a livello di popolazione e a un miglioramento degli standard di vita.
Molte delle malattie infettive che erano comuni nel 19 ° secolo avrebbe causato l’infiammazione cronica, che a sua volta brucia calorie e aumenta il tasso metabolico di una persona — aumentando la loro temperatura interna, dice. Poiché le persone non combattono più queste malattie allo stesso ritmo, quel cambiamento si rifletterebbe nella temperatura corporea, teorizza.
Vivere comodamente in casa può anche avere un impatto profondo sugli esseri umani. A differenza dei nostri antenati,” non dobbiamo lavorare terribilmente duramente per essere a temperature fisiologicamente neutre che non tassano il nostro metabolismo”, dice Parsonnet.
Mentre una vita più sana probabilmente ha guidato questa tendenza al raffreddamento, non è chiaro se avere una temperatura più bassa necessariamente migliora anche la nostra salute. Il cambiamento sembra significare che abbiamo bisogno di circa 150 calorie in meno al giorno per mantenere i nostri bisogni metabolici di base rispetto al passato, dice. Ma tutte le altre conseguenze devono ancora essere comprese-e anche se potremmo aver bisogno di meno calorie, non sembra che stiamo mangiando meno.
“Siamo molto più sani degli umani del 19 ° secolo”, dice Parsonnet. Eppure… “Siamo diventati più grassi, più alti e siamo diventati più freschi. Possiamo avere ancora più fresco? Mi aspetto così, ma non sono sicuro di quanto.”
I nostri geni sono in continua evoluzione
Gli esseri umani non sono immuni agli effetti della selezione naturale, Joshua Akey, professore alla Princeton University, dice Inverse. Molte delle stesse pressioni che abbiamo affrontato nel corso della storia della razza umana, come gli agenti patogeni, esistono ancora e minacciano la nostra salute oggi. Ma il nostro ambiente è cambiato radicalmente — e che deve avere un impatto, dice.
“Il nostro ambiente è certamente diverso rispetto a un secolo fa, e non è difficile immaginare cose come l’evoluzione della cultura genica che giocano un ruolo ancora più importante nel futuro dell’evoluzione umana”, dice Akey.
Il suo esempio preferito di recente selezione positiva è FADS2, che si pensa sia un importante gene dietetico. Diverse versioni di questo gene sono adattabili in diverse popolazioni — a seconda che abbiano o meno più diete a base di carne o vegetali, dice Akey. Ad esempio: Nel 2016, gli scienziati hanno scoperto che, nel corso delle generazioni, mangiare diete vegetariane ha causato una popolazione di Pune, in India, a mostrare una frequenza più elevata di una specifica mutazione sul gene FADS2. La mutazione ha permesso loro di elaborare in modo efficiente gli acidi grassi omega-3 e omega-6 da fonti non di carne e convertirli in composti essenziali per la salute del cervello — qualcosa per cui le persone che seguono diete onnivore non sono necessariamente adattate.
Allo stesso tempo, anche i geni che controllano la tolleranza al lattosio stanno aumentando. A partire da diverse migliaia di anni fa, l’enzima che aiuta le persone a bere latte senza ammalarsi si è spento quando le persone hanno raggiunto l’età adulta. Ma le mutazioni genetiche successive che sono sorte in tutto il mondo durante un periodo di tempo compreso tra 2.000 e 20.000 anni fa hanno aiutato le persone a tollerare bene i latticini nella loro dotage. I ricercatori stimano che, nell’Africa orientale, quel cambiamento genetico sia avvenuto di recente 3.000 anni fa, quando l’allevamento del bestiame è diventato una parte più grande della vita umana.
Le transizioni nel modo in cui viviamo le nostre vite — come passare dal pastore nomade all’agricoltore, quindi all’agricoltore all’operaio industriale — spesso guidano questi adattamenti genetici. Un altro esempio di ciò è un legame apparente tra la vita urbana e l’essere più adatti a combattere la tubercolosi. Nel 2010, gli scienziati hanno trovato un’associazione statisticamente significativa tra popolazioni che hanno una profonda storia di urbanizzazione e un gene associato alla resistenza alla tubercolosi. Questa innovazione evolutiva è probabilmente avvenuta negli ultimi 8.000 anni.
Mark Thomas, professore presso l’University College di Londra, è uno dei ricercatori che hanno scoperto quel collegamento. Racconta Inverse che, prima di diventare agricoltori insediati, le popolazioni umane erano esposte a un diverso insieme di malattie infettive rispetto a quelle di cui ci occupiamo oggi. Queste malattie erano più” opportunistiche e croniche ” — come vermi, dice. Quando la società umana si spostò verso grandi insediamenti urbani, anche le malattie si spostarono.
“Negli ultimi 10.000 anni ci siamo evoluti in risposta ai tipi di malattie a cui siamo esposti”, afferma Thomas. “La resistenza agli agenti patogeni è in gran parte genetica, quindi significa che si verifica la selezione naturale. È uno dei principali tipi di selezione naturale in corso in tutti gli spazi.”
Le nostre ossa stanno diventando più leggere
Rispetto ad altri ominidi, le ossa umane sono più deboli e meno dense. In uno studio del 2015, gli scienziati hanno ipotizzato che le ossa di Homo sapiens abbiano iniziato a indebolirsi intorno a 12.000 anni fa, nel periodo in cui le persone hanno iniziato a coltivare di più. Con l’agricoltura stabile, la nostra dieta è cambiata, l’attività fisica è cambiata e, a sua volta, i nostri scheletri sono diventati più leggeri e più fragili.
Lo studio ha rilevato che il tessuto osseo trabecolare — il tessuto poroso e spugnoso trovato alla fine delle ossa lunghe come il femore — diminuiva di spessore e volume. La caccia meno nomade e l’allevamento del bestiame più stabile hanno fatto sì che diminuisse la necessità di ossa più pesanti e più resistenti. Questo cambiamento nella densità ossea persiste oggi negli esseri umani moderni.
“il Nostro studio mostra che gli esseri umani moderni hanno meno di densità ossea che visti in specie affini, e non importa se guardiamo le ossa di persone che vivevano in una società industriale o agricoltore popolazioni che avevano una vita più attiva”, ha spiegato l’autore principale Habiba Chirchir, un antropologo biologico.
In un documento del 2014, gli scienziati hanno anche stabilito che i nostri scheletri sono diventati molto più leggeri dall’ascesa dell’agricoltura. Sostengono che la riduzione dell’attività fisica, piuttosto che un cambiamento di dieta, è la causa principale del degrado della forza ossea umana. È probabile che la tendenza continui: le persone si stanno muovendo meno ora che mai, hanno detto i ricercatori.
“È solo negli ultimi 50-100 anni che siamo stati così sedentari — pericolosamente così”, ha spiegato il coautore Colin Shaw, ricercatore presso l’Università di Cambridge. “Sedersi in macchina o davanti a una scrivania non è quello che ci siamo evoluti per fare.”
Gli umani hanno la capacità di essere forti come un orango, dicono Shaw e il suo team. Ma non lo siamo perché non sfidiamo le nostre ossa. Solo il tempo dirà se le nostre ossa cambieranno ancora una volta per permetterci di sfidarle in forza in futuro.
Vedremo anche se ulteriori cambiamenti accadono al corpo — e se possiamo o meno darci una mano con le nuove tecnologie, come l’editing genetico. Alcuni scienziati ipotizzano che gli esseri umani salteranno il ritmo dell’evoluzione con le nostre invenzioni. Indipendentemente dal fatto che ciò accada o meno, una cosa è certa: la nostra biologia non si fermerà mai.