Gli insetti hanno coscienza?

In mezzo alla solita sfilata di orrori striscianti—super pidocchi, mayfly plagues e un “insetto dai capelli troll scoperto nel Suriname remoto”-il sito di notizie sterminatore PestWeb ha recentemente condiviso un pezzo di intelligenza inquietante.

“Gli insetti hanno coscienza, autocoscienza ed ego”, si leggeva il titolo.

Indipendentemente dal fatto che le coscienze dei bug slayer professionisti fossero o meno appesantite da questa rivelazione, altre persone erano allarmate. Siamo ben lontani dai “diritti degli insetti”, ha riflettuto il bioeticista e sostenitore dei diritti degli animali Peter Singer, ma la prospettiva della vita interiore degli insetti aumenta la posta in gioco etica.

Questo nido di hornet morale è stato suscitato in un incontro locale del worldwide science and drinking club Nerd Nite in un pub di Sydney, in Australia. Honeybee scienziato Andrew Barron ha iniziato a chiacchierare con il filosofo Colin Klein, che inizialmente spazzato via l’idea di coscienza insetto. Dopo tutto, i cervelli degli insetti sono minuscoli e hanno solo un milione di neuroni, rispetto alla media di un essere umano di 86 miliardi. Come molti di noi, Klein aveva assunto che gli insetti sono solo collezioni di riflessi—che sono “buio dentro”, dice-e questa ipotesi strambato bene con la sua abitudine di lavare gli enormi scarafaggi nel suo appartamento giù per la toilette.

Ma poi i due professori della Macquarie University hanno iniziato a esplorare la ricerca. Una teoria importante sostiene che il nucleo della coscienza umana non è la nostra neocorteccia impressionante, ma il nostro mesencefalo molto più primitivo. Questa semplice struttura sintetizza i dati sensoriali in un punto di vista unificato ed egocentrico che ci permette di navigare nel nostro mondo.

Gli insetti, sostengono Barron e Klein, hanno strutture simili al mesencefalo, incluso un “complesso centrale”, che sembrano consentire agli insetti di modellarsi allo stesso modo mentre si muovono nello spazio. Citano prove che vanno da uno studio che ha usato i microelettrodi per esaminare l’attività cerebrale delle mosche, a ricerche apparentemente macabre che dimostrano che quando una vespa gioiello inietta veleno nel complesso centrale di uno scarafaggio, la preda zombiefied si lascerà guidare dalle antenne nella tana del suo predatore.

Mentre il mesencefalo umano e il cervello degli insetti possono anche essere evolutivamente correlati, la vita interiore di un insetto è ovviamente più basilare della nostra. Di conseguenza, gli insetti sentono qualcosa come la fame e il dolore, e” forse analoghi molto semplici di rabbia”, ma nessun dolore o gelosia. ” Pianificano, ma non immaginano”, dice Klein. Anche così, il senso di sé altamente distillato degli insetti è un potenziale dono per lo studio lontano della coscienza. Sondare il cervello degli insetti potrebbe aiutare a quantificare le domande su cosa significhi pensare che infastidito artisti del calibro di Aristotele e Cartesio, e potrebbe anche aiutare lo sviluppo di robot senzienti.

D’altra parte, complica la vita quotidiana. ” Ho ancora a filo”, dice Klein dei suoi scarafaggi. “Ma esito.”