Forse una delle personalità più note della guerra civile, Harriet Tubman nacque in schiavitù come Araminta Ross, sulla costa orientale del Maryland, a volte nel 1820 o 1821. Da bambina, Tubman fu “assoldata” da vari maestri che si dimostrarono particolarmente crudeli e violenti nei suoi confronti. Come risultato di un trauma cranico causato da uno di questi uomini, ha sofferto di convulsioni e “visioni” per il resto della sua vita, che credeva fossero state inviate da Dio.
Nel 1840, il padre di Tubman fu liberato a seguito di una stipulazione nel testamento del suo padrone, ma continuò a lavorare per la famiglia del suo ex proprietario. Anche se Tubman, sua madre e i suoi fratelli dovevano essere liberati, la legge fu ignorata e rimasero schiavi. Tubman sposò un nero libero nel 1844 e cambiò il suo nome da Araminta a Harriet.
Nel 1849, Tubman si ammalò gravemente per le complicazioni dovute al suo trauma cranico e il suo proprietario decise di venderla, ma non riuscì a trovare un acquirente. Dopo la morte improvvisa del suo proprietario, la famiglia iniziò a vendere tutti gli schiavi. Non volendo avere la sua famiglia separata, Tubman era determinato a fuggire. Un primo tentativo, in cui Tubman era accompagnata dai suoi fratelli, è stato interrotto quando hanno avuto ripensamenti. Tubman decise di riprovare da sola, e fuggì attraverso la Underground Railroad in Pennsylvania.
Tubman si stabilì a Philadelphia ed è stato in grado di sostenere se stessa facendo lavoretti. Ma nel 1850 arrivò la notizia che sua nipote e i suoi due figli sarebbero stati venduti. Tubman era determinato ad aiutare e tornò nel Maryland. Con l ” assistenza di suo cognato, Tubman è stato in grado di portare la nipote ei due bambini torna sano e salvo a Philadelphia. Questo è stato il primo di molti viaggi che Tubman avrebbe fatto per condurre i membri della famiglia e gli altri alla libertà. In una spedizione, Tubman contattò suo marito nella speranza che l’avrebbe seguita in Pennsylvania, ma si era risposato e preferì rimanere nel Maryland.
Nel corso di 11 anni, Tubman ha salvato oltre 70 schiavi dal Maryland e ha assistito altri 50 o 60 nel loro viaggio verso il Canada. Durante questo periodo, la sua reputazione nella comunità abolizionista crebbe e conobbe Frederick Douglass e John Brown. Ha anche spostato la sua base operativa a Auburn, New York, più vicino al confine canadese. Tubman condusse la sua ultima missione di salvataggio nel novembre 1861, mentre la guerra civile avvolgeva la nazione.
Tubman offrì i suoi servizi all’Esercito dell’Unione e, all’inizio del 1862, andò in Carolina del Sud per fornire cure infermieristiche di cui aveva bisogno per i soldati neri e gli schiavi appena liberati. Lavorando con il generale David Hunter, Tubman iniziò anche missioni di spionaggio e scouting dietro le linee confederate. Nel giugno del 1863, accompagnò il colonnello James Montgomery in un assalto a diverse piantagioni lungo il fiume Combahee, salvando più di 700 schiavi. La sua azione fu celebrata dalla stampa e divenne ancora più famosa.
Con la fine della guerra, Tubman tornò ad Auburn, NY e sposò un veterano della guerra civile. Anche se il suo servizio nell’Esercito dell’Unione è stato molto pubblicizzato, ha avuto grandi difficoltà a ottenere una pensione dal governo, ma alla fine è stato assegnato una pensione di infermiera nel 1880. Non rimase inattiva nei suoi ultimi anni, assumendo la causa del suffragio femminile con la stessa determinazione che aveva dimostrato per l’abolizione.
Tubman ha stabilito la casa Harriet Tubman per gli anziani in una proprietà adiacente alla sua. Dopo aver subito un intervento chirurgico al cervello per cercare di alleviare i sintomi della ferita alla testa che l’aveva afflitta fin dall’infanzia, ed essendo essenzialmente senza un soldo, Tubman fu costretta a trasferirsi in casa stessa nel 1911. Morì lì il 10 marzo 1913, circondata da familiari e amici. Fu sepolta con gli onori militari al Fort Hill Cemetery di Auburn.