Sebbene il Terzo Reich di Hitler sia crollato quasi 75 anni fa, il suo successore – il Quarto Reich – è vivo e vegeto. Questa, almeno, è l’affermazione di alcuni giornalisti, politici e altri attivisti europei e statunitensi, che, negli ultimi anni, hanno usato questa frase per attaccare gli oppositori.
Nell’ultimo decennio, la sinistra greca e i nazionalisti russi hanno accusato il cancelliere tedesco Angela Merkel di usare l’UE per imporre un Quarto Reich dominato dalla Germania all’Europa. I critici arabi hanno accusato il governo israeliano di agire come un quarto Reich, dopo le sue azioni militari a Gaza e in Libano. E gli attivisti di sinistra negli Stati Uniti hanno accusato Donald Trump di aver cercato di stabilire un quarto Reich in America.
La diffusione del Quarto Reich come insulto polemico è più che semplicemente l’ultimo esempio dell’uso casuale di retorica inflazionistica e diffamatoria di un mondo cablato. Come concetto storico, il Quarto Reich ha una storia complicata, con importanti lezioni su come conduciamo il discorso politico.
Oggi, l’idea del Quarto Reich è sinonimo di risorgente nazismo, ma è più inquietante di “neonazista”, in quanto designa qualcosa di reale piuttosto che semplicemente aspirazionale. Il Quarto Reich suggerisce che gli estremisti di destra sono sull’orlo del potere, o lo hanno già raggiunto. Ironia della sorte, il termine in realtà aveva un significato molto diverso. Il Quarto Reich fu usato per la prima volta come grido di battaglia negli anni ‘ 30 dagli oppositori tedeschi del regime nazista. I gruppi che impiegarono il termine spaziarono su un ampio spettro politico: dagli esuli tedeschi di sinistra a Parigi, che produssero un “Progetto di Costituzione per un quarto Reich” nel 1936, ai monarchici conservatori, che parlarono di un futuro quarto Reich post-nazista dell’unità dei cristiani. Altrettanto strani compagni di letto erano i rifugiati ebrei a New York, che chiamavano il loro quartiere il “Quarto Reich”, e i nazisti rinnegati appartenenti all’organizzazione scismatica del “Fronte Nero” di Otto Strasser, che immaginavano il Quarto Reich come un luogo in cui un giorno si sarebbe realizzato un nazionalsocialismo “genuino”.
Il significato del termine è cambiato radicalmente dopo la seconda guerra mondiale. Mentre le forze alleate occupavano la Germania, i timori che i nazisti impenitenti si sarebbero rifiutati di arrendersi – e un giorno avrebbero cercato di tornare al potere – trasformarono gradualmente il termine da una speranza a una paura: una paura tutt’altro che infondata. Anche se oggi la democratizzazione postbellica della Germania è spesso vista come inevitabile, nel 1945-47 i gruppi nazisti sfidarono le truppe alleate con vari tentativi di colpo di stato. Tutti furono infine soppressi, ma la loro copertura mediatica pubblicizzò le minacce evitate come precursori di un possibile Quarto Reich, cambiando il significato del termine.
Nei decenni che seguirono, il Quarto Reich divenne il termine di scelta per gli attivisti che speravano di mantenere il mondo occidentale vigile sull’evoluzione della democrazia nascente della Germania Occidentale. Quando la Repubblica federale affrontò le minacce neonaziste nel 1951-52-con l’ascesa del Partito socialista del Reich (SRP) e la scoperta della “Cospirazione Gauleiter” nazista – i giornali occidentali avvertirono attivamente di un possibile “Quarto Reich”. Lo stesso era vero intorno al tempo della ‘svastica ondata’ di vandalismo antisemita in 1959-60 e l’ascesa del Partito Democratico Nazionale di estrema destra (NPD) in 1966-69. Tali avvertimenti continuarono durante gli anni ansiosi che circondarono l’unificazione tedesca nel 1990. In breve, il Quarto Reich era un termine di prova, ricordando ai tedeschi che l’Occidente non aveva dimenticato il passato nazista.
Il Quarto Reich è stato applicato anche agli Stati Uniti. Grazie alla reazione razzista contro il Movimento per i diritti civili, all’escalation della guerra del Vietnam e agli scandali dell’amministrazione Nixon, molti della sinistra politica sostenevano che un Quarto Reich stava nascendo in America. In un’intervista del 1973, lo scrittore James Baldwin denunciò la decisione degli elettori americani di restituire ‘Nixon the la Casa Bianca’, dichiarando che: ‘Per mantenere il n—– al suo posto, hanno portato in carica la legge e l’ordine, ma io lo chiamo il Quarto Reich.’
Il termine ha anche penetrato la cultura popolare degli Stati Uniti. Basandosi sui primi film del dopoguerra, come The Stranger di Orson Welles e Notorious di Alfred Hitchcock (entrambi del 1946), una marea di romanzi, film, programmi televisivi e fumetti negli anni ’70 e ‘ 80 mostrò i cattivi nazisti che perseguivano un quarto Reich in tutto il mondo. La premessa ha mantenuto la sua risonanza fino ai giorni nostri.
Rimane una questione aperta come dovremmo considerare la diffusione del Quarto Reich come un significante politico. In molti modi, riflette i compromessi che accompagnano l’uso delle analogie naziste oggi. Mentre lottiamo per comprendere e affrontare l’emergere di movimenti politici di destra in Occidente, affrontiamo il dilemma di rispondere con eccessivo allarmismo o eccessivo compiacimento. Troppi paragoni iperbolici-ad esempio, tra Donald Trump e Adolf Hitler – attenua il potere delle analogie storiche e rischia di piangere lupo. Troppo poca volontà di vedere i pericoli del passato in agguato nel presente rischia di sottovalutare il secondo e ignorare il primo.
È particolarmente opportuno, quindi, rivedere come l’Occidente ha affrontato l’incubo che non è mai accaduto – la creazione di un Quarto Reich. Da un lato, ci ricorda che le persone non molto tempo fa sono state paralizzate da preoccupazioni che si sono rivelate infondate. D’altra parte, studiare il Quarto Reich ci aiuta a capire che i timori postbellici di un ritorno al potere nazista erano fondati anche su pericoli reali – quelli che avrebbero potuto essere realizzati se le circostanze fossero state anche leggermente diverse.
Rivelando come le contingenze possono determinare la storia – ricordandoci che il nostro mondo era difficilmente inevitabile – la storia del Quarto Reich mette in guardia contro il compiacimento. Rivelando come le nostre peggiori paure non sono state realizzate, mette in guardia contro l’isteria. Esaminando come le persone hanno combattuto con le paure in passato, mostra come potrebbero affrontare la paura nel presente.
Gavriel D. Rosenfeld è professore di Storia alla Fairfield University e autore di The Fourth Reich: The Specter of Nazism from World War Ii to the Present (Cambridge, 2019).