Mentre era a Boston, King incontrò Coretta Scott, una nativa alabamiana che studiava al New England Conservatory of Music. Si sposarono nel 1953 e ebbero quattro figli. Il re era stato pastore di Dexter Avenue Baptist Church a Montgomery, in Alabama, a poco più di un anno, quando la città, piccolo gruppo di difende i diritti civili, ha deciso di contestare la segregazione razziale in quella città il sistema di autobus pubblici a seguito dell’incidente, il 1 ° dicembre 1955, in cui Rosa Parks, una donna Afro-Americana, si era rifiutato di consegnare il bus sedile bianco passeggero e, come conseguenza, è stato arrestato per aver violato la città di segregazione legge. Gli attivisti hanno formato la Montgomery Improvement Association per boicottare il sistema di transito e hanno scelto King come loro leader. Aveva il vantaggio di essere un giovane, uomo ben addestrato che era troppo nuovo in città per aver fatto nemici; era generalmente rispettato, e si pensava che i suoi legami familiari e la sua posizione professionale gli avrebbero permesso di trovare un altro pastorato se il boicottaggio fallisse.
Nel suo primo discorso al gruppo come presidente, King ha dichiarato:
Non abbiamo altra alternativa che protestare. Per molti anni abbiamo mostrato una pazienza incredibile. A volte abbiamo dato ai nostri fratelli bianchi la sensazione che ci piaceva il modo in cui venivamo trattati. Ma veniamo qui stasera per essere salvati da quella pazienza che ci rende pazienti con qualcosa di meno che la libertà e la giustizia.
Queste parole hanno introdotto nel paese una voce fresca, una retorica abile, una personalità ispiratrice e nel tempo una nuova dinamica dottrina della lotta civile. Anche se la casa del re è stata dinamizzata e la sicurezza della sua famiglia minacciata, ha continuato a guidare il boicottaggio fino a quando, un anno e poche settimane dopo, gli autobus della città sono stati desegregati.