Di Hans-Dieter Sues
Tra i grandi predatori di mammiferi dell’epoca pleistocenica (da 1,8 milioni a 10.000 anni fa) del Nord America, spicca un enorme gatto. Solo l’orso gigante Arctodus simus (discusso in un precedente blog) lo ha superato in termini di dimensioni. No, non sto parlando del famoso gatto dai denti a sciabola, Smilodon fatalis.
Il famoso naturalista americano Joseph Leidy descrisse per la prima volta un grande gatto estinto (che chiamò Felis atrox, “gatto crudele”) nel 1853 sulla base di una mascella inferiore incompleta con denti del Mississippi. Da allora, le ossa di questo predatore sono state recuperate da depositi del Pleistocene attraverso gli Stati Uniti e in Canada.
I migliori fossili di ciò che ora è noto come Panthera atrox sono stati trovati nelle “fosse di catrame” di La Brea, che oggi si trovano nel quartiere Miracle Mile di Los Angeles.
A La Brea, il petrolio greggio sta lentamente filtrando in superficie attraverso profonde fessure nel terreno negli ultimi 40.000 anni o giù di lì. La frazione leggera di questo olio evapora, lasciando depositi di asfalto denso e appiccicoso (solitamente erroneamente indicato come “catrame”). L’acqua spesso si raccoglieva e copriva l’asfalto, attirando gli animali assetati al loro destino. Nel corso di innumerevoli millenni, molti animali e piante sono stati conservati in questi depositi.
Molte delle specie trovate come fossili a La Brea vivono ancora nella regione di Los Angeles. Tuttavia, i grandi mammiferi – tra cui gatto dai denti a sciabola, lupo terribile, mammut, mastodonte, bradipi terrestri, bisonti dalle lunghe corna e cammelli-scomparvero circa 11.000 anni fa.
Circa il 90 per cento dei grandi fossili di mammiferi raccolti da La Brea appartengono a carnivori. La maggior parte dei resti di uccelli appartengono anche a forme che sono predatori e (o) spazzini –aquile, un gruppo estinto di enormi uccelli noti come teratorn, avvoltoi e condor. Presumibilmente la situazione degli animali impantanati attirò i predatori, che poi si unirono alla loro cava prevista nell’abbraccio mortale dell’asfalto. Inoltre, alcuni carnivori potrebbero essere rimasti inavvertitamente intrappolati mentre inseguivano la loro preda attraverso il terreno appiccicoso.
Le relazioni di Panthera atrox, spesso chiamato il leone americano, con altri grandi felini sono state a lungo controverse.
John C. Merriam, un famoso paleontologo dell’Università della California a Berkeley, e i suoi studenti iniziarono le indagini scientifiche sui fossili di La Brea nel 1901. Nel 1932, insieme al suo ex studente, Chester Stock, Merriam pubblicò una monografia classica sui gatti estinti, tra cui Panthera atrox, da La Brea.
I due ricercatori hanno notato molte somiglianze tra Panthera atrox e gli attuali leoni e tigri (Panthera tigris). Tuttavia, hanno concluso che nel complesso il cranio del gatto estinto era più simile a quello del giaguaro (Panthera onca). Alcuni autori successivi accettarono questo punto di vista, ma altri esperti considerarono Panthera atrox più strettamente imparentato con il leone africano (Panthera leo) e il suo parente eurasiatico estinto, il leone delle caverne (Panthera spelaea). Alcuni paleontologi arrivarono addirittura ad assegnare il gatto americano estinto a Panthera leo piuttosto che a una specie separata.
Un nuovo studio dello zoologo danese Per Christiansen e del paleontologo americano John Harris ha recentemente chiarito le relazioni di Panthera atrox con altri grandi felini (Pantherinae). I due ricercatori hanno impiegato una varietà di metodi per l’analisi statistica e della forma per confrontare grandi campioni di crani di gatti pantherine attuali ed estinti.
Vista laterale di un cranio completo di Panthera atrox proveniente da La Brea, ora conservato nelle collezioni del Museo di Paleontologia dell’Università della California. La lunghezza di questo cranio (misurata dalla punta del muso alla parte posteriore della base del cranio) è di 40,6 cm (16 in.). L’illustrazione è stata scansionata e modificata digitalmente dalla monografia classica di Merriam and Stock (1932) sui gatti estinti di La Brea e rappresenta un ottimo esempio di illustrazione scientifica tradizionale.
Fonte: La Carnegie Institution di Washington.
Le loro analisi hanno confermato che il cranio di Panthera atrox condivide somiglianze con quelli dei leoni, ma ha anche rivelato molte differenze. La mascella inferiore del gatto estinto era più simile a quelle del giaguaro e della tigre, ma aveva anche caratteristiche che non si trovavano in nessuno dei grandi felini attuali.
In un’analisi completa di 23 dimensioni del cranio, Panthera atrox è emerso come ben distinto da leone, tigre e giaguaro. Uno studio separato della storia evolutiva dei gatti pantherine di Christiansen collocò il” leone americano ” più vicino al giaguaro (Panthera onca).
Il lavoro di Christiansen e Harris fa un caso convincente che Panthera atrox era, in realtà, una sorta di giaguaro gigante piuttosto che un leone. Non esiste alcuna prova ora che i veri leoni siano mai emigrati nelle Americhe.
Panthera atrox era uno dei più grandi gatti veri di tutti i tempi, raggiungendo un peso stimato di almeno 351 kg (772 libbre). Apparentemente viveva in habitat aperti e presumibilmente poteva affrontare anche prede grandi come un bisonte. Anche se i giaguari attuali preferiscono le impostazioni della foresta, gli individui più grandi si trovano di solito in habitat meno boscosi.
Scrivendo questo blog mi ispiro ai gatti che condividono la loro vita con la mia famiglia e me. Sono esempi belli (se molto meno minacciosi) di uno dei gruppi di predatori di maggior successo nella storia dei mammiferi.
Hans-Dieter (Hans) Sues è un paleontologo vertebrato con sede presso il National Museum of Natural History di Washington, D. C. È interessato alla storia evolutiva e alla paleobiologia dei vertebrati, in particolare dei dinosauri e dei loro parenti, e alla storia degli ecosistemi attraverso il tempo.
Ex membro del National Geographic Committee for Research and Exploration, Hans ha viaggiato molto nella sua ricerca di fossili e ama condividere la sua passione per la vita antica attraverso conferenze, scritti e blog.
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