Gli Alpaca sono un camelide sudamericano e sono spesso confusi con i Lama; anche se entrambi provengono dalla stessa zona sono diverse specie della famiglia Camelidae. Alpaca sono stati tenuti per migliaia di anni, sia per la loro fibra di alta qualità e la loro carne povera di grassi. È giusto dire che la carne di alpaca non è ancora ampiamente disponibile nel Regno Unito, ma è nota per essere povera di grassi e colesterolo e ricca di proteine; è stata commercializzata come l’alternativa “sana” alla carne bovina.
Immagine gentilmente concessa da BBC News
Gli alpaca possono essere suddivisi in due “tipi” che sono classificati in base alle differenze nelle loro fibre. La Huacaya (wuh-cai-a) ha un vello denso e crimposo che assomiglia al vello delle pecore. Il Suri (sur-ee) ha un vello che assomiglia dreadlocks che pende dall’animale in serrature. Mentre Huacaya sono tosati ogni anno, alcuni Suris sono tosati ogni due anni per consentire loro vello per raggiungere tutta la lunghezza per mostrare scopi. Huacaya sono più comuni di Suris, anche se è possibile per una femmina Huacaya lanciare un Suri cria (baby alpaca sono chiamati cria).
Secondo la British Alpaca Society (BAS) ci sono 22 colori ufficialmente riconosciuti di Alpaca che vanno dai bianchi e creme fino al marrone scuro e neri. Recentemente sono nati Alpaca con colorazione appaloosa (maculata), questo è stato attribuito a un gene spotting del leopardo (Lp), ma non è ancora stato confermato se questo sia presente o meno negli Alpaca a causa della rarità del suo aspetto.
Il vello di Alpaca è fine e liscio, con un diametro medio della fibra di circa 20-25 micron negli animali di migliore qualità, anche se può essere basso come 15 micron; per mettere questo in prospettiva, il record più morbido Merino arriva a 11 micron, anche se la media è di circa 20 per la maggior parte degli scopi. La morbidezza della fibra è perché gli alpaca hanno scaglie più piatte sulle singole fibre sul loro vello rispetto alle pecore, il che significa anche che c’è meno lanolina che filtra nelle fibre, quindi il vello di Alpaca si sente anche meno grasso di quello delle pecore. Ciò conferisce un vantaggio di morbidezza di circa 3 micron rispetto allo stesso diametro della lana, il che rende la fibra una prima scelta per coloro che vogliono lavorare a maglia capi per bambini e persone che trovano la lana scomoda. Sebbene liscio, l’alpaca non ha la memoria e la resilienza della lana, quindi drappeggia bene, ma ha poca elasticità e rende un tessuto più pesante e più denso.
Immagine da Popham Alpacas.http://www.pophamalpacas.co.uk/