Il riciclaggio a flusso singolo è un sistema in cui i materiali riciclabili di tutti i tipi (tra cui plastica, carta, metallo e vetro) vengono collocati in un unico contenitore a bordo porta dai consumatori. I materiali riciclabili vengono quindi raccolti e trasportati in un impianto di recupero materiale (MRF) dove vengono smistati e lavorati. Questo sistema è anche chiamato riciclaggio misto o single-sort.
Un vantaggio dell’approccio a flusso singolo è che i consumatori, o i depositanti, non devono separare e ordinare i materiali riciclabili stessi. Piuttosto, sono incoraggiati a mettere tutto ciò che non è spazzatura in un singolo bidone. Ciò contribuisce ad aumentare la quantità di materiale recuperato. Tuttavia, ci sono anche inconvenienti a questo sistema, in quanto ha contribuito a tassi di contaminazione più elevati, come articoli di cartone misti contenenti colle e inchiostri.
Rifiuti americani
L’Environmental Protection Agency (EPA) ha iniziato a raccogliere e riportare dati sulla generazione e lo smaltimento dei rifiuti negli Stati Uniti più di 30 anni fa. Riciclaggio single-stream spuntato in diverse comunità della California nel 1990 come un ingresso a bassa barriera nel riciclaggio. Questa tendenza è stata lentamente adottata dalle comunità negli Stati Uniti alla ricerca di modi per affrontare l’assalto della plastica e di altri materiali di imballaggio (ad esempio, 2,8 miliardi di bottiglie d’acqua in plastica sono state vendute nel 1996, passando a 42,6 miliardi entro il 2010).
L’EPA riferisce che nel tempo i tassi di riciclaggio sono aumentati da poco più del 6% dei rifiuti solidi urbani (RSU) generati nel 1960 a circa il 10% nel 1980, al 16% nel 1990, a circa il 29% nel 2000 e a oltre il 35% nel 2017. Il RSU totale riciclato nel 2017 è stato di 67,2 milioni di tonnellate, con carta e cartone che rappresentano circa il 66% di tale importo. I metalli comprendevano circa il 12%, mentre il vetro, la plastica e il legno costituivano circa il 5%.
Per più di 25 anni, gli Stati Uniti ha inviato la maggior parte dei suoi rifiuti di plastica ad altre nazioni—in particolare la Cina—per essere scomposto e riciclato. In 2017, la Cina ha annunciato che non accetterà più importazioni di plastica, tessuti, carta non differenziata, fibre artificiali, metalli vari e circa 20 altri tipi di rifiuti solidi. Mentre la domanda americana di plastica continua a crescere, il futuro della raccolta e della lavorazione di materiali riciclabili puliti negli Stati Uniti rimane incerto.
Raccolta a flusso singolo
Una volta che i materiali riciclabili vengono messi in contenitori per il riciclaggio, gli MRF raccolgono, ordinano ed elaborano i materiali riciclabili. Dopo la lavorazione, simili tipi di materiali riciclabili vengono imballati e spediti ai riciclatori di materiali specifici, in ultima analisi per essere utilizzati nella produzione di nuovi prodotti.
Il processo di selezione effettivo può variare rispetto all’automazione impiegata nel sistema, coinvolgendo tecnologie come trasportatori, schermi, aria forzata, magneti, identificazione ottica del materiale e correnti parassite.
Il riciclaggio a flusso singolo è un processo semplice per i consumatori, ma è costoso per le aziende statunitensi di riciclaggio, che impiegano lavoratori e costose automazioni per elaborare i rifiuti.
Il processo di cernita
Il processo per il riciclaggio a flusso singolo è il seguente:
- Tutto il materiale viene scaricato e posto su un trasportatore.
- Gli articoli non riciclabili vengono ordinati e rimossi manualmente.
- Il materiale si sposta su una schermata a tre piani.
- Gli oggetti troppo pesanti o leggeri, come cartone, contenitori e carta, vengono rimossi.
- I contenitori più pesanti scendono al livello inferiore, mentre gli oggetti più leggeri si dirigono al secondo livello.
- Uno schermo rompe i contenitori di vetro per la sicurezza e la comodità dei lavoratori.
- Il materiale rimanente passa sotto un potente magnete per rimuovere lattine di stagno e acciaio.
- MRF personale guardare con attenzione per i prodotti specifici che possono ancora hanno inavvertitamente fatto giù la linea.
- Un magnete inverso chiamato “correnti parassite” fa volare le lattine di alluminio dal trasportatore e in un bidone.
- I lavoratori MRF separano cartone, carta da giornale e carta da ufficio e rilasciano ogni pezzo in un bunker sottostante. Una volta che tutto il materiale è separato, è imballato e spedito alle società di riciclaggio per l’elaborazione.
L’intero processo di riciclaggio a flusso singolo coinvolge una combinazione di macchine e lavoratori umani.
Vantaggi a flusso singolo
Uno dei vantaggi più notevoli del riciclaggio a flusso singolo è l’aumento dei tassi di riciclaggio. Poiché individui o consumatori non devono fare lo smistamento, sono più incoraggiati a partecipare a programmi di riciclaggio sul marciapiede. Ancora una volta, è necessario meno spazio per conservare i contenitori di raccolta.
Per quanto riguarda la raccolta, i costi per il processo di trasporto sono ridotti rispetto a pickup separati per diversi flussi di riciclaggio, o il trasportatore deve posizionare materiali diversi in vari compartimenti del camion. Questo semplice processo riceve una maggiore approvazione pubblica.
Svantaggi a flusso singolo
Gli svantaggi più notevoli del riciclaggio a flusso singolo è che ha portato a una diminuzione della qualità dei materiali recuperati. Mettere tutto il materiale in un unico bidone può aumentare la probabilità di contaminazione a causa di vetro rotto e la propensione a gettare materiale non approvato nel cestino. Questo alla fine causa problemi significativi per gli operatori MRF e le comunità.
Anche se i consumatori e i depositanti non stanno smistando il materiale da soli, qualcuno alla fine deve smistare, aumentando il costo del riciclaggio.
Guardando al futuro
Ci sono nuovi processi in fase di test che possono ridurre le emissioni totali prodotte dal nostro attuale sistema per il trasporto e la lavorazione di plastica e altri materiali riciclabili. IBM sostiene che entro il 2050 ci sarà più plastica nell’oceano che pesce. Questa proiezione inquietante ha ispirato lo sviluppo della loro ultima tecnologia, il VolCat: un processo chimico catalitico che digerisce alcune materie plastiche (chiamate poliesteri) in una sostanza che può essere alimentata direttamente nelle macchine per la produzione di plastica al fine di realizzare nuovi prodotti.
“Nei prossimi anni, i progressi come VolCat renderanno il riciclaggio delle materie plastiche più efficiente e più versatile nel trattamento di più tipi di materiale rispetto ai suoi predecessori. A differenza del riciclaggio meccanico tradizionale, il futuro riciclaggio delle materie plastiche distruggerà sia le materie plastiche colorate che trasparenti, nonché i contenitori sporchi e puliti, producendo un prodotto finale di alta qualità riciclabile al 100%.”
Mentre il riciclaggio ha fatto molta strada nell’ultimo decennio, resta da vedere se le nuove soluzioni tecnologiche possono massimizzare la convenienza del consumatore, il recupero del volume e la qualità dei materiali attraverso un processo a flusso singolo.