Uso
Le parole ipotesi, legge e teoria si riferiscono a diversi tipi di affermazioni, o insiemi di affermazioni, che gli scienziati fanno sui fenomeni naturali. Un’ipotesi è una proposizione che tenta di spiegare un insieme di fatti in modo unificato. In genere costituisce la base di esperimenti volti a stabilire la sua plausibilità. Semplicità, eleganza e coerenza con ipotesi o leggi precedentemente stabilite sono anche fattori importanti nel determinare l’accettazione di un’ipotesi. Sebbene un’ipotesi non possa mai essere dimostrata vera (infatti, le ipotesi generalmente lasciano alcuni fatti inspiegabili), a volte può essere verificata oltre ogni ragionevole dubbio nel contesto di un particolare approccio teorico. Una legge scientifica è un’ipotesi che si presume essere universalmente vera. Una legge ha un buon potere predittivo, consentendo a uno scienziato (o ingegnere) di modellare un sistema fisico e prevedere cosa accadrà in varie condizioni. Le nuove ipotesi incompatibili con le leggi consolidate sono generalmente respinte, salvo importanti modifiche all’approccio. Un esempio è la legge di conservazione dell’energia, che era saldamente stabilita ma doveva essere qualificata con l’avvento rivoluzionario della meccanica quantistica e del principio di indeterminazione. Una teoria è un insieme di affermazioni, incluse leggi e ipotesi, che spiega un gruppo di osservazioni o fenomeni in termini di tali leggi e ipotesi. Una teoria rappresenta quindi una più ampia varietà di eventi rispetto a una legge. Un’ampia accettazione di una teoria arriva quando è stata testata ripetutamente su nuovi dati ed è stata utilizzata per fare previsioni accurate. Sebbene una teoria contenga generalmente ipotesi che sono ancora aperte alla revisione, a volte è difficile sapere dove finisce l’ipotesi e inizia la legge o la teoria. La teoria della relatività di Albert Einstein, ad esempio, consiste in affermazioni che erano originariamente considerate ipotesi (e audaci in questo). Ma tutte le ipotesi della relatività hanno ora raggiunto l’autorità delle leggi scientifiche, e la teoria di Einstein ha soppiantato le leggi del moto di Newton. In alcuni casi, come la teoria germinale delle malattie infettive, una teoria diventa così completamente accettata, smette di essere indicata come teoria.