Il vanadio è stato scoperto da Andrés Manuel del Rio, un chimico spagnolo, nel 1801. Rio ha inviato campioni di minerale di vanadio e una lettera che descrive i suoi metodi per l’Institute de France a Parigi, Francia, per l’analisi e la conferma. Sfortunatamente per Rio, la sua lettera è stata persa in un naufragio e l’Istituto ha ricevuto solo i suoi campioni, che contenevano una breve nota che descriveva quanto questo nuovo elemento, che Rio aveva chiamato eritronio, assomigliasse al cromo. Rio ha ritirato la sua richiesta quando ha ricevuto una lettera da Parigi contestando la sua scoperta. Il vanadio fu riscoperto da Nils Gabriel Sefstrôm, un chimico svedese, nel 1830 mentre analizzava campioni di ferro da una miniera in Svezia. Il vanadio fu isolato da Sir Henry Enfield Roscoe, un chimico inglese, nel 1867 combinando il tricloruro di vanadio (VCl3) con il gas idrogeno (H2). Oggi, il vanadio è ottenuto principalmente dai minerali vanadinite (Pb5(VO)3Cl) e carnotite (K2(UO2)2VO4·1-3H2O) riscaldando il minerale schiacciato in presenza di carbonio e cloro per produrre tricloruro di vanadio. Il tricloruro di vanadio viene quindi riscaldato con magnesio in un’atmosfera di argon.
Il vanadio è resistente alla corrosione e talvolta viene utilizzato per realizzare tubi e tubi speciali per l’industria chimica. Il vanadio inoltre non assorbe facilmente i neutroni e ha alcune applicazioni nel settore dell’energia nucleare. Un sottile strato di vanadio viene utilizzato per legare il titanio all’acciaio.
Quasi l ‘ 80% del vanadio prodotto viene utilizzato per produrre il ferrovanadio o come additivo all’acciaio. Il ferrovanadio è una lega di ferro forte, resistente agli urti e resistente alla corrosione contenente tra l ‘ 1% e il 6% di vanadio. Le leghe di acciaio al ferrovanadio e vanadio sono utilizzate per realizzare assi, alberi motore e ingranaggi per auto, parti di motori a reazione, molle e utensili da taglio.
Il pentossido di vanadio (V2O5) è forse il composto più utile del vanadio. È usato come mordente, un materiale che fissa permanentemente i coloranti ai tessuti. Il pentossido di vanadio è anche usato come catalizzatore in alcune reazioni chimiche e nella produzione di ceramica. Il pentossido di vanadio può anche essere miscelato con gallio per formare magneti superconduttori.