Gli antenati scozzesi-irlandesi di James K. Polk si stabilirono negli Stati Uniti nel 1720, prima in Pennsylvania, poi in North Carolina e infine in Tennessee. Entrambi i suoi nonni avevano combattuto nella guerra rivoluzionaria. Nato nel 1795, James visse i primi dieci anni della sua vita nella Carolina del Nord rurale. Poi la famiglia seguì il nonno di James alla frontiera Tennessee, un difficile viaggio di quasi cinquecento miglia in carro, per ritagliarsi fattorie e piantagioni fuori dal deserto. Il padre di James, Samuel Polk, prosperò nel Tennessee, possedendo migliaia di acri di terra e più di cinquanta schiavi alla sua morte nel 1827. Il suo successo nell’agricoltura gli permise di dilettarsi nella politica locale, e sostenne attivamente la campagna presidenziale del collega Tennessean Andrew Jackson nel 1824.
Il maggiore di dieci figli, James viveva in una famiglia ordinata e ben organizzata supervisionata da una madre severa, Jane Knox Polk, che credeva nell’educazione dei suoi figli secondo il rigoroso “vangelo del dovere” presbiteriano.”Ma non era un bambino sano. Il viaggio verso ovest aveva preso il suo pedaggio su di lui, e James ha sofferto la maggior parte della sua giovinezza da una malattia o un altro, soprattutto calcoli biliari. Questo, insieme alla sua incrollabile educazione calvinista e all’educazione nelle scuole presbiteriane, spiega l’etica del lavoro determinata e persino malsana di James. Sembrava lavorare e studiare il più duramente possibile per compensare i suoi difetti fisici reali o immaginari.
Political Stepping Stones
Anche se non formalmente educato fino a quando non si iscrisse in una scuola presbiteriana al di fuori di Murfreesboro, Tennessee, Polk era abbastanza avanzato nella lettura, scrittura, e aritmetica perché sua madre e diversi insegnanti assunti lo avevano istruito a casa. Alla fine entrò all’Università della Carolina del Nord come secondo anno nel 1816, laureandosi con lode nel 1818. Ha poi studiato legge sotto Felix Grundy, un avvocato di primo piano a Nashville che in seguito divenne un senatore degli Stati Uniti e procuratore generale nell’amministrazione Martin Van Buren. Polk superò l’esame di stato nel 1820. Mentre lavorava ai suoi studi legali, si assicurò un lavoro come impiegato del senato di stato—il posto burocratico responsabile della direzione del flusso di documenti legislativi. E ‘ stata una mossa saggia per il giovane, che da allora aveva deciso di utilizzare la legge e le sue connessioni statehouse come pietre miliari per una carriera politica.
Nel 1823, il suo duro lavoro per conto della contea Jeffersonian-Repubblicani (noto anche come Democratico-Repubblicani) ripagato con la sua offerta di successo per diventare un membro della Camera dei Rappresentanti del Tennessee. Nella Casa, dove ha prestato servizio per due anni, Polk ha operato come capo luogotenente legislativo del governatore del Tennessee William Carrolls. Nel 1825, Polk vinse un seggio nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti dal Sesto distretto del Tennessee, una vittoria che ripeté altre sei volte. Nel 1835, in gran parte a causa del sostegno del presidente Andrew Jackson, Polk è stato eletto presidente della Camera, una posizione che ha tenuto fino al 1839.
Come Polk aveva servito il governatore Carrolls nel Tennessee, così anche lui divenne il più forte sostenitore di Andrew Jackson alla Camera durante la presidenza di Jackson. Polk ha sostenuto ogni misura identificata con il Presidente: la sua lotta per uccidere la Seconda Banca degli Stati Uniti, incluso il suo trasferimento di depositi federali in “banche pet favorite”; la sua opposizione ai miglioramenti interni finanziati a spese federali; e la sua posizione militante contro la Carolina del Sud durante la crisi di annullamento. Qualunque cosa Jackson supportato, anche Polk supportato. Questa fedeltà a Jackson ha vinto la lealtà del Presidente in cambio, e Jackson trattato Polk quasi come il figlio che non ha mai avuto. I colleghi di Polk, in parte per scherzo, lo etichettarono, ” Young Hickory.”
Polk lasciò la Casa nel 1839 per il governatorato del Tennessee, dove tentò di introdurre riforme bancarie. I tempi erano quelli difficili nella nazione e nello stato, tuttavia, come il crollo economico della fine del 1830—causato in parte dalle politiche bancarie e monetarie di Jackson—riverberato nei primi anni del 1840 con fallimenti, pignoramenti agricoli, e credito stretto. Un partito Whig appena rinvigorito giustamente colmo gran parte della colpa sul partito di Jackson e Polk. Di conseguenza, nel 1841 Polk perse la sua candidatura per la rielezione, e nel 1843 intraprese un’altra campagna governativa perdente. Fuori ufficio e due volte sconfitto, Polk rivolse la sua attenzione alle sue piantagioni, aspettando l’occasione giusta per tornare in politica, ma incerto quando, se mai, avrebbe potuto avere la possibilità di farlo.
Un partner politico
Polk trovò sostegno per la sua carriera politica da sua moglie, Sarah Childress, la Tennessean che aveva sposato nel 1824. Al momento del loro matrimonio, era una ventenne che ha portato una notevole ricchezza familiare nella famiglia Polk. Una donna ben istruita per il suo tempo, Sarah aveva frequentato la prestigiosa Accademia femminile Morava a Salem, Carolina del Nord. James e Sarah si sono incontrati mentre entrambi stavano prendendo lezioni—come era usanza in quei giorni per i figli e le figlie di fioriere prospere-da un tutor privato a Murfreesboro, Tennessee. All’epoca aveva solo dodici anni. Come moglie del Deputato Polk, e più tardi come first lady del Tennessee, Sarah Polk si gettò in hosting affari sociali a beneficio della carriera del marito, esibendo un fascino vivace e intelligente come conversatore informato. Nelle sue grazie sociali, era quasi l’esatto opposto di suo marito, che evitava le chiacchiere e doveva costringersi a mescolarsi con gli ospiti ai molti eventi sociali di Sarah.