Primi anni di vita e carriera
Il padre di San Martín, Juan de San Martín, un soldato professionista spagnolo, era amministratore di Yapeyú, ex stazione missionaria dei gesuiti nel territorio indiano di Guaraní, sulla frontiera settentrionale dell’Argentina. Anche sua madre, Gregoria Matorras, era spagnola. La famiglia tornò in Spagna quando José aveva sei anni. Dal 1785 al 1789 fu educato al Seminario dei Nobili di Madrid, lasciandovi per iniziare la sua carriera militare come cadetto nel reggimento di fanteria di Murcia. Per i successivi 20 anni fu un ufficiale fedele del monarca spagnolo, combattendo contro i Mori a Orano (1791); contro gli inglesi (1798), che lo tennero prigioniero per più di un anno; e contro i portoghesi nella Guerra delle Arance (1801). Fu nominato capitano nel 1804.
La svolta nella carriera di San Martín avvenne nel 1808, in seguito all’occupazione della Spagna da parte di Napoleone e alla successiva rivolta patriottica contro i francesi. Per due anni ha servito la giunta di Siviglia (Siviglia) che stava conducendo la guerra per conto del re spagnolo imprigionato Ferdinando VII. Fu promosso al grado di tenente colonnello per la sua condotta nella battaglia di Bailén (1808) e fu elevato al comando dei Dragoni di Sagunto dopo la battaglia di Albuera (1811). Invece di assumere il suo nuovo incarico, cercò il permesso di andare a Lima, la capitale del Vicereame del Perù, ma viaggiò attraverso Londra a Buenos Aires, che era diventata il principale centro di resistenza in Sud America alla giunta di Siviglia e al suo successore, il Consiglio di Reggenza di Cadice. Lì, nell’anno 1812, a San Martín fu dato il compito di organizzare un corpo di granatieri contro i realisti spagnoli centrati in Perù che minacciavano il governo rivoluzionario in Argentina.
Una possibile spiegazione per questo sorprendente cambio di fedeltà da parte di un soldato che aveva giurato fedeltà alla Spagna è che è stato richiesto da British simpatizzanti con il movimento per l’indipendenza dell’America latina e che San Martín è stato reclutato attraverso l’agenzia di James Duff, 4 ° conte di Fife, che aveva combattuto in Spagna (e che ha causato San Martín un freeman di Banff, in Scozia). Negli anni successivi, San Martín averred che aveva sacrificato la sua carriera in Spagna perché aveva risposto al richiamo della sua terra natale, e questo è il punto di vista degli storici argentini. Indubbiamente, il pregiudizio spagnolo peninsulare contro chiunque sia nato nelle Indie deve aver scalato durante la sua carriera in Spagna e lo ha portato a identificarsi con i rivoluzionari creoli.
al servizio del governo di Buenos Aires, San Martín si è distinto come un allenatore e leader di soldati, e, dopo aver vinto una scaramuccia contro lealisti e forze in San Lorenzo, sulla riva destra del Fiume Paraná (3 febbraio 1813), fu inviato a Tucumán a rafforzare, e, infine, sostituire, il Gen. Manuel Belgrano, che era difficile da forze del viceré del Perù. San Martín riconobbe che le province del Río de la Plata non sarebbero mai state sicure fino a quando i realisti avessero tenuto Lima, ma percepì l’impossibilità militare di raggiungere il centro del potere vicereale attraverso la via terrestre convenzionale attraverso l’Alto Perù (la moderna Bolivia). Ha quindi preparato tranquillamente il colpo da maestro che è stato il suo supremo contributo alla liberazione del sud Sud America. In primo luogo, ha disciplinato e addestrato l’esercito intorno a Tucumán in modo che, con l’assistenza di guerriglieri gaucho, sarebbero stati in grado di un’operazione di detenzione. Poi, con il pretesto di cattiva salute, si fece nominare governatore intendente della provincia di Cuyo, la cui capitale era Mendoza, la chiave per le rotte attraverso le Ande. Lì, si mise a creare un esercito che avrebbe collegato via terra con i soldati del governo patriottico in Cile e poi procedere via mare per attaccare il Perù.