Kobe Bryant, che è morto all’età di 41 un elicottero, è stato un basket fenomeno trascendente, se enigmatica, superstar, il cui talento raro colmato il divario tra Michael Jordan e LeBron James in America la National Basketball Association (NBA) e in global sport basket è diventato. Bryant si era ritirato solo tre anni prima della sua morte, dopo una carriera di 20 anni nella NBA, il tutto con la squadra più glamour della lega, i Los Angeles Lakers, con cui ha firmato il suo primo contratto quando aveva solo 17 anni.
Cinque campionati NBA e un Most Valuable Player (MVP) award più tardi, si ritirò con il terzo più alto totale di punti nella storia della lega, 33,643, il più giovane giocatore a superare quella barriera di 30,000; il suo totale fu superato da James il giorno prima della morte di Bryant.
Bryant è cresciuto nel basket. Suo padre, Joe “Jellybean” Bryant, ha giocato alla La Salle University di Philadelphia, e poi per la prima metà di una carriera NBA di otto anni per i Philadelphia 76ers. Sua madre, Pamela, era la sorella di Chubby Cox, un’altra stella locale che ha giocato collegialmente alla Villanova University di Filadelfia. Dopo la NBA Joe ha giocato altri otto anni in Europa, sette dei quali in Italia, e anche se Kobe è nato a Philadelphia, ha trascorso gran parte della sua infanzia in Italia, adottando Milano come la sua squadra di calcio preferita. Il suo nome deriva dalla bistecca giapponese che i suoi genitori vedevano in un menu; il suo secondo nome, Bean, proveniva da suo padre.
Kobe tornò a casa per giocare a basket alla Lower Merion high school nella periferia di Filadelfia. Al suo terzo anno era il bersaglio dei reclutatori del college ed era scrimmaging – prendendo parte a giochi di pratica – contro i giocatori dei 76ers. Anche se avrebbe potuto avere la sua scelta di università, dopo un anno da senior quando ha portato Lower Merion a un campionato statale, con una media di 31 punti a partita, ha deciso di rinunciare al college ed entrare nel draft NBA.
Era un gioco d’azzardo; Kevin Garnett aveva fatto la mossa con successo l’anno prima, ma era il primo liceale redatto in 20 anni, ed era un grande uomo, come gli altri erano stati. A 6ft 6in Bryant era molto una guardia di tiro, anche se alto per quella posizione. Se fosse fisicamente abbastanza maturo per prendere le richieste di una stagione di 82 partite contro uomini adulti era una considerazione più pressante che se fosse emotivamente abbastanza maturo per gestirlo.
Alla fine, i Charlotte Hornets della North Carolina lo presero come parte di un accordo pre-concordato con il quale lo scambiarono con i Lakers per il centro Vlade Divac. Poiché non aveva ancora 18 anni, i genitori di Bryant firmarono il suo contratto.
Si unì ai Lakers in un momento in cui avevano anche acquisito la stella principale della lega, il centro 7ft 1in Shaquille O’Neal. Bryant non si trasferì nella formazione iniziale fino alla sua terza stagione, ma per la campagna 1999-2000 il general manager dei Lakers, Jerry West, assunse Phil Jackson, che aveva allenato i Chicago Bulls di Jordan con un enorme successo, e radunò una squadra di giocatori veterani astuti basati su Bryant e O’Neal, che condividevano le luci della ribalta. Il risultato è stato tre titoli consecutivi-nel 2000, 2001 e 2002 – e lo status di superstar sia per Bryant che per O’Neal. I due avevano personalità disparate: “quando chiedi a Shaq di fare qualcosa, lui dice di no, tiene il broncio e lo fa”, ha detto Jackson. “Kobe dice OK, poi fa quello che vuole.”
Nel 2001, all’età di 22 anni, Bryant ha sposato la diciottenne Vanessa Laine, che aveva incontrato quando stava ballando in un video musicale. Due anni dopo è stato accusato di violenza sessuale da una donna che ha lavorato presso il resort dove è rimasto prima di avere un intervento chirurgico al ginocchio post-season. Alla fine il suo accusatore ha rifiutato di sporgere denuncia e Bryant ha risolto una causa civile stragiudiziale.
Dopo una stagione 2004 che ha visto i Lakers aggiungere altre due stelle, Karl Malone e Gary Payton, ma cadere in finale a Detroit Pistons, Jackson è stato lasciato andare e O’Neal scambiato via. I Lakers erano ormai saldamente la squadra di Kobe, ma dopo un anno disastroso in cui l’allenatore Rudy Tomjanovich ha lasciato a metà stagione, Jackson è tornato. I Lakers migliorarono lentamente, anche se nel 2006 Kobe segnò 81 punti in una partita contro i Toronto Raptors, il massimo che chiunque avesse segnato dai 100 di Wilt Chamberlain nel 1962. Hanno perso contro gli arch rivals Boston Celtics nella finale del 2008, dopo una stagione in cui Kobe ha vinto il trofeo MVP della lega. I due anni successivi videro il quarto e quinto titolo NBA di Kobe; nel 2010 i Lakers sconfissero Boston nell’ultima partita di una serie di sette partite.
Al di fuori degli Stati Uniti, il profilo di Bryant è stato ulteriormente sollevato dalla sua performance alle Olimpiadi di Pechino 2008; era al suo apice e si è trasformato in una spettacolare esibizione contro i padroni di casa, la Cina, oltre a un brillante scoppio del quarto trimestre che ha portato gli Stati Uniti alla medaglia d’oro sulla Spagna in finale, cementando il suo status di star internazionale. Al momento dei giochi di Londra nel 2012, tuttavia, è stato James a scatenare un’altra medaglia d’oro americana nei minuti finali, sempre contro la Spagna.
Il contrasto tra Bryant e James stava dicendo: James ha continuato a mettere all’asta i suoi servizi tra le squadre, notoriamente andando a Miami dopo aver organizzato il suo “dream team” lì, mentre Bryant è rimasto a Los Angeles per costruire la sua eredità Laker, anche se dopo 2010 non avrebbe vinto più titoli. Era straordinariamente resistente, giocando con gli infortuni fino a quando un achille rotto lo ha messo da parte in 2013.
Gli effetti a catena di quella condizione lo hanno rallentato per le sue ultime tre stagioni e alla fine ha annunciato, con una poesia chiamata Dear Basketball, che la stagione 2015-16 sarebbe stata la sua ultima. Quel canto del cigno è stato il suo 20 ° con i Lakers, battendo il record di John Stockton di 19 anni con una squadra (Utah Jazz). Bryant è stato votato per la squadra All-NBA dei migliori giocatori per ogni stagione non meno di 11 volte, e ha giocato in 18 All-Star games.
Dopo i suoi giorni di gioco ha curato i suoi notevoli interessi commerciali e ha condotto molte attività di beneficenza, tra cui un fondo per i giovani in Cina.
Ha scritto e narrato un adattamento di Dear Basketball per un cortometraggio d’animazione che ha vinto un Oscar nel 2018. Ed è tornato spesso ai giochi dei Lakers, di recente con sua figlia Gianna, 13 anni, una giovane e promettente giocatrice. Stava volando con Gianna e altri per una partita giovanile, da giocare nel suo centro sportivo, quando l’elicottero su cui stavano volando si è schiantato sulle colline vicino a Calabasas in California, uccidendo tutti a bordo. L’ex presidente Barack Obama ha espresso lo shock di una nazione, notando che Bryant “era una leggenda in campo e appena iniziato in quello che sarebbe stato altrettanto significativo un secondo atto”.
He is survived by Vanessa, by their daughters Natalia, Bianka and Capri and by his parents.
• Kobe Bean Bryant, basketball player, born 23 August 1978; died 26 January 2020
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