La Battaglia del Belgio e la difesa del Canale di porte (10 Maggio–4 giugno 1940)

Il panzer svolta

Il piombo elementi del Gruppo Panzer Kleist (sotto il Gen. Paul Ludwig von Kleist) attraversato il Fiume Mosa il 13 Maggio. Il giorno seguente i tedeschi avevano violato la linea del Canale Mosa-Albert in vigore ed entrarono in Francia appena ad ovest di Sedan. Martellante implacabile da Stuka dive-bombardieri in frantumi il morale dei difensori francesi in questo settore; I comandanti francesi avevano creduto così fortemente nell’impossibilità di un assalto attraverso le Ardenne che le truppe lì erano quasi completamente carenti di armi anticarro e cannoni antiaerei. Da parte sua, la linea Maginot non era stata rotta. La penetrazione tedesca era avvenuta ad una debole estensione della linea lungo la frontiera belga, e le difese che esistevano lì erano minate da truppe di minore qualità. Tuttavia, l’area che la linea aveva lo scopo di proteggere era stata invasa, e questo, nel tempo, ha costretto l’evacuazione della linea Maginot stessa.

Il 15 maggio il XIX Corpo Panzer di Heinz Guderian sfondò la linea francese e si diresse verso ovest in aperta campagna. Il ritmo dell’avanzata era mozzafiato, e per tutti i precedenti standard di guerra era un disastro in divenire. Il saliente corazzato tedesco era stretto e i suoi fianchi tenevano sottilmente, se tenuti affatto, con la sua punta a circa 150 miglia (più di 240 km) dal corpo principale dell’avanzata tedesca. A nord si trovava l’intero esercito belga, la maggior parte della British Expeditionary Force (BEF), e almeno due eserciti francesi, pari a quasi un milione di uomini, mentre il resto dell’esercito francese si trovava dietro e a sud di loro. In effetti, i superiori di Guderian tentarono di rallentare i suoi progressi per consentire un consolidamento delle forze, ma percepì l’importanza di mantenere il suo slancio. Caratterizzando la sua continua avanzata come “ricognizione in vigore”, Guderian premette. Il 17 maggio Guderian attraversò il fiume Oise ed entrò nella valle della Somme, lungo la quale corse fino alla sua foce ad Abbeville. Dopo aver raggiunto il Canale della Manica il 20 maggio, Guderian aveva effettivamente interrotto le comunicazioni tra le forze alleate a nord e a sud. Si fermò brevemente per permettere alle unità meccanizzate tedesche di rinforzare il suo fianco lungo la Somme prima di oscillare a nord per minacciare i porti della Manica di Calais e Dunkerque il 22 maggio.

Altre unità tedesche hanno avuto successi simili. La 7ª divisione Panzer del generale Erwin Rommel attraversò la Mosa nei pressi di Dinant, in Belgio, il 13 maggio e rapidamente stabilì una testa di ponte sulla riva occidentale. Il 15 maggio il XLI Panzer Corps del generale Georg-Hans Reinhardt forzò una traversata della Mosa a Monthermé e frantumò la linea francese. Rommel e Reinhardt si diressero entrambi verso ovest in aperta campagna. Insieme a Guderian, avevano aperto una breccia larga 60 miglia (quasi 100 km) nelle difese francesi. La divisione di Rommel avanzò così rapidamente che poté mantenere solo sporadiche comunicazioni con l’Oberkommando des Heeres (OKH; Alto comando dell’esercito), che la portò ad essere soprannominata “divisione fantasma” sia dai tedeschi che dai francesi; né si poteva essere del tutto sicuri di dove Rommel fosse o dove avrebbe colpito dopo. Nel frattempo, il corpo di Reinhardt si avvicinò ai porti della Manica a sud della retroguardia britannica ad Arras.