William B. Darden nacque nel 1919, il che significava che era troppo giovane per godersi la prosperità dei “Ruggenti anni Venti”, ma solo l’età giusta per essere emotivamente segnato dalle devastazioni economiche della Grande Depressione. Questo ha colpito il suo sud natale particolarmente duro. Tuttavia, ha trovato un modo per cavarsela in quell’epoca.
Gli inizi di Bill Darden
Nel 1938, quando aveva solo 19 anni, aprì un luncheonette nella sua città natale di Waycross, in Georgia. A quel tempo, il fast food non era pervasivo. Banchi pranzo, commensali, fontane di soda e negozi di caramelle sono stati poi visti come la strada da percorrere. Darden ha preso questa strada, nominando il suo luncheonette La rana verde, e la pubblicità come “Servizio con un salto.”E ha sfidato le leggi del suo Stato meridionale rifiutandosi di segregare i suoi clienti in base alla razza.
La Rana Verde è diventato abbastanza successo che Darden è stato in grado di investire in ristoranti e alberghi Howard Johnson, per lo più in Florida. Con la crescita delle industrie automobilistiche e dell’aria condizionata che rendono la vita nel Sud molto più conveniente, il settore immobiliare è cresciuto, specialmente in Florida, e i residenti e i turisti di quello Stato avevano bisogno di posti per guidare le loro auto e mangiare. Questo ha reso il proprietario di Georgia luncheonette, una volta in difficoltà, uno degli uomini più ricchi della Florida.
Aragosta rossa
Darden notò che il pesce era l’oggetto più venduto nei suoi ristoranti. Così ha preso un gioco d’azzardo, cercando di vedere se un ristorante di pesce a servizio completo, progettato pensando alle famiglie e quindi a un prezzo inferiore a quello di un ristorante di pesce di una grande città, avrebbe funzionato in un’area lontana da una zona costiera, ragionando che, se potesse funzionare lì, potrebbe funzionare ovunque. Scelse Lakeland, una piccola città con, come suggerisce il nome, molti laghi vicini, ma ben nell’entroterra di Tampa.
Lo chiamò il Red Lobster Inn, e mentre la parola “Inn” fu presto abbandonata, poteva permettersi di cambiare i segni, perché i ristoranti che aprì nei prossimi anni ebbero un tale successo che General Mills gli fece un’offerta che era troppo buona per rifiutare, incluso renderlo un dirigente all’interno della loro compagnia più grande. Nel 1980, Red Lobster stava generando quasi million 400 milioni di vendite annuali.
General Mills ha iniziato la catena di ristoranti a tema italiano Olive Garden nel 1982, e ha avuto quasi lo stesso successo di Red Lobster. Bill Darden morì nel 1994, ma General Mills fondò Darden Restaurants per gestire entrambe le catene l’anno successivo, in modo che il suo nome, così come le sue idee, potessero continuare a vivere.
Non tutti gli esperimenti di General Mills funzionarono, poiché la costa cinese fallì. Ma dopo aver chiuso quella catena nel 1996, si sono trasferiti in avanti con Bahama Breeze Caribbean Grille, Smokey Bones BBQ Sports Bar, LongHorn Steakhouse e Seasons 52. Red Lobster e Olive Garden rimangono la spina dorsale delle loro operazioni, essenzialmente finanziando gli altri.
L’eredità di Bill Darden
Insieme a Norman Brinker, il fondatore della società di gestione del ristorante Brinker International e l’uomo accreditato con l’invenzione del salad bar, Bill Darden è stato un pioniere nel cambiare il modo in cui le persone mangiano fuori. Mentre uomini come Ray Kroc di McDonald’s e Harland Sanders di Kentucky Fried Chicken hanno reso il cibo veloce e poco costoso accessibile alle masse, Darden ha visto i benefici di colmare il divario tra il desiderio di mangiare in un ristorante di lusso e la necessità di mantenere i costi ragionevoli.
Milioni di persone che non hanno mai sentito il suo nome e non hanno mai visto il suo volto hanno conosciuto e apprezzato il suo lavoro. Joe R. Lee, che ha gestito il primo Red Lobster nel 1968 e ha sostituito il suo ex capo come vice presidente di General Mills e capo di Darden Restaurants, ha dichiarato alla morte del fondatore: “Non conosco nessun’altra persona che abbia toccato così tante vite in modo positivo come Bill Darden.”