Come sono l’intestino e il cervello collegati?
L’asse intestino-cervello è un termine per la rete di comunicazione che collega l’intestino e il cervello (1, 2, 3).
Questi due organi sono collegati sia fisicamente che biochimicamente in diversi modi.
Il nervo vago e il sistema Nervoso
I neuroni sono cellule presenti nel cervello e nel sistema nervoso centrale che dicono al tuo corpo come comportarsi. Ci sono circa 100 miliardi di neuroni nel cervello umano (4).
È interessante notare che il tuo intestino contiene 500 milioni di neuroni, che sono collegati al tuo cervello attraverso i nervi del tuo sistema nervoso (5).
Il nervo vago è uno dei più grandi nervi che collegano l’intestino e il cervello. Invia segnali in entrambe le direzioni (6, 7).
Ad esempio, negli studi sugli animali, lo stress inibisce i segnali inviati attraverso il nervo vago e causa anche problemi gastrointestinali (8).
Allo stesso modo, uno studio sugli esseri umani ha rilevato che le persone con sindrome dell’intestino irritabile (IBS) o malattia di Crohn avevano ridotto il tono vagale, indicando una ridotta funzione del nervo vago (9).
Uno studio interessante sui topi ha scoperto che dar loro da mangiare un probiotico riduceva la quantità di ormone dello stress nel loro sangue. Tuttavia, quando il loro nervo vago è stato tagliato, il probiotico non ha avuto alcun effetto (10).
Questo suggerisce che il nervo vago è importante nell’asse intestino-cervello e il suo ruolo nello stress.
Neurotrasmettitori
L’intestino e il cervello sono collegati anche attraverso sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori.
I neurotrasmettitori prodotti nel cervello controllano sentimenti ed emozioni.
Ad esempio, il neurotrasmettitore serotonina contribuisce ai sentimenti di felicità e aiuta anche a controllare l’orologio del corpo (11).
È interessante notare che molti di questi neurotrasmettitori sono prodotti anche dalle cellule intestinali e dai trilioni di microbi che vivono lì. Una grande percentuale di serotonina è prodotta nell’intestino (12).
I microbi intestinali producono anche un neurotrasmettitore chiamato acido gamma-aminobutirrico (GABA), che aiuta a controllare i sentimenti di paura e ansia (13).
Studi su topi di laboratorio hanno dimostrato che alcuni probiotici possono aumentare la produzione di GABA e ridurre l’ansia e il comportamento simile alla depressione (14).
I microbi intestinali producono altre sostanze chimiche che influenzano il cervello
I trilioni di microbi che vivono nell’intestino producono anche altre sostanze chimiche che influenzano il funzionamento del cervello (15).
I microbi intestinali producono molti acidi grassi a catena corta (SCFA) come butirrato, propionato e acetato (16).
Fanno SCFA digerendo la fibra. SCFA influenzare la funzione cerebrale in un certo numero di modi, come la riduzione dell’appetito.
Uno studio ha scoperto che il consumo di propionato può ridurre l’assunzione di cibo e ridurre l’attività nel cervello correlata alla ricompensa dal cibo ad alta energia (17).
Un altro SCFA, il butirrato, e i microbi che lo producono sono anche importanti per formare la barriera tra il cervello e il sangue, che è chiamata barriera emato-encefalica (18).
I microbi intestinali metabolizzano anche gli acidi biliari e gli amminoacidi per produrre altre sostanze chimiche che influenzano il cervello (15).
Gli acidi biliari sono sostanze chimiche prodotte dal fegato che sono normalmente coinvolte nell’assorbimento dei grassi alimentari. Tuttavia, possono anche influenzare il cervello.
Due studi sui topi hanno scoperto che lo stress e i disturbi sociali riducono la produzione di acidi biliari da parte dei batteri intestinali e alterano i geni coinvolti nella loro produzione (19, 20).
I microbi intestinali influenzano l’infiammazione
Anche l’asse intestino-cervello è collegato attraverso il sistema immunitario.
I microbi intestinali e intestinali svolgono un ruolo importante nel sistema immunitario e nell’infiammazione controllando ciò che viene passato nel corpo e ciò che viene escreto (21).
Se il sistema immunitario è acceso troppo a lungo, può portare a infiammazione, che è associata a una serie di disturbi cerebrali come la depressione e il morbo di Alzheimer (22).
Il lipopolisaccaride (LPS) è una tossina infiammatoria prodotta da alcuni batteri. Può causare infiammazione se troppo di esso passa dall’intestino nel sangue.
Questo può accadere quando la barriera intestinale perde, il che consente ai batteri e agli LP di attraversare il sangue.
L’infiammazione e l’elevato LPS nel sangue sono stati associati a una serie di disturbi cerebrali tra cui depressione grave, demenza e schizofrenia (23)
Sommario
L’intestino e il cervello sono collegati fisicamente attraverso milioni di nervi, soprattutto il nervo vago. L’intestino e i suoi microbi controllano anche l’infiammazione e producono molti composti diversi che possono influenzare la salute del cervello.