Le montagne Kjolen, sito del tuffo quasi mortale di Bågenholm. (Foto: Tobias Radeskog/CC BY 3.0)
Anna Bågenholm ha trascorso gran parte della sua vita presso l’Ospedale Universitario del Nord, Norvegia, Tromsø. Come radiologo lì, esegue risonanze magnetiche e TAC, controlla i pazienti e fa giri. Ma quasi due decenni fa, in questo stesso ospedale, ha anche fatto la storia, dall’altra parte del tavolo operatorio. Un incidente anomalo spinse Bågenholm sull’orlo della morte, facendo precipitare la sua temperatura corporea più bassa di quella di qualsiasi essere umano—e un team di medici dal pensiero rapido la riportò indietro.
Il giorno dell’incidente non avrebbe potuto essere più normale. Una mattina di maggio del 1999, Bagenholm e una coppia di amici finirono i loro turni in un ospedale di Narvik, in Norvegia, afferrarono gli sci e si diressero verso le vicine montagne Kjolen. Tutti erano sciatori devoti, e avevano scelto di fare le loro residenze a Narvik per la sua vicinanza alle piste. Avevano già trascorso gran parte della stagione per conoscere il loro nuovo quartiere, scrollandosi di dosso la tempesta e lo stress della scuola di medicina sulle montagne’ angoli off-trail e fessure.
Le condizioni erano ottime: le piste erano verniciate a polvere e il sole estivo artico prometteva di brillare fino a notte fonda. Ma un paio di corse nel loro viaggio, disastro colpito. Bågenholm ha preso un po ‘ di neve nel modo sbagliato e ha inciampato, perdendo gli sci. Lei cadde e scivolò fino a quando ha colpito un flusso congelato. Poi ha rotto attraverso il ghiaccio, ed è stato tirato a testa in giù in acqua impetuosa.
Pochi secondi dopo, i suoi amici la raggiunsero. Le afferrarono gli stivali, impedendole di affondare ulteriormente, ma non riuscirono a tirarla fuori. Mentre telefonavano per chiedere aiuto, Bågenholm ha lottato verso l’alto sotto l’acqua, cercando la superficie inferiore del ghiaccio fino a quando non ha trovato una sacca d’aria abbastanza grande da lasciarla respirare. I suoi vestiti diventarono sempre più pesanti, inzuppati di acqua quasi ghiacciata. La sua temperatura interna è crollata. Alla fine, tutto è andato nero.
Un Navy SEAL subisce una fase di addestramento per il freddo. (Foto: Erika N. Manzano / Public Domain)
Il corpo umano si comporta meglio a 98,6 gradi Fahrenheit. Ma il mondo è freddo, e un sacco di forze esterne—aria, vento, acqua—cercano di attirare il calore lontano da noi. Ogni volta che il tuo corpo percepisce questo accadere, sia in una sera d’estate leggermente fredda o poco prima del tuffo dell’orso polare, inizia a “difendere la temperatura corporea”, spiega Andrew J. Young, un fisiologo di ricerca militare, autore di un articolo accademico intitolato “La fisiologia dell’esposizione al freddo.”
Come la maggior parte delle buone difese, questo accade dall’esterno. Poiché l’aria allontana il calore dalla superficie del corpo, i vasi sanguigni della pelle iniziano a restringersi, smistando il sangue dalle braccia e dalle gambe e tornando al nucleo, dove rimane caldo. Questo è un bene per la sopravvivenza generale, ma non così grande per le dita delle mani, dei piedi, e le orecchie, comuni prime vittime di congelamento.
Se questo calore conservato non è sufficiente, il corpo inizia a fare più calore nel modo migliore che sa: lavorando i suoi muscoli. Se non puoi (o non vuoi) andare in giro da solo, i brividi si avvieranno. Probabilmente sentirai questi scuotimenti involontari prima nei muscoli del torace, poi nelle braccia e nelle gambe. Questo è essenzialmente il programma di esercizio forzato del corpo, generando ondate di calore che riavvolgono il sangue. Ma può anche ritorcersi contro, esaurendo le riserve nutrizionali del corpo, o sollevando il cuore, mettendo il corpo a maggior rischio di infarto o ictus.
Robert Falcon Scott e il suo equipaggio, vicino al Polo Sud nel 1912. (Foto: Henry Bower / Public Domain)
Se la temperatura corporea continua a scendere, scendendo a 95 gradi o inferiore, l’ipotermia inizia a calare. La pressione sanguigna scende. La respirazione diventa superficiale. Poiché il cervello perde ossigeno, può ispirare alcuni strani sintomi comportamentali: linguaggio scorretto, confusione, azioni senza senso.
I primi esploratori artici non avevano un nome per l’ipotermia, ma lo sapevano quando lo videro. “Non ci può essere dubbio che in una bufera di neve un uomo non solo deve salvaguardare la circolazione nelle sue membra, ma deve lottare con una lentezza del cervello e un’assenza di potere di ragionamento che è molto più probabile che lo distrugga”, scrisse Robert Falcon Scott nei documenti della sua spedizione del 1911, descrivendo uno dei suoi uomini come affetto da una mano congelata e da un ” cervello mezzo scongelato.”
Questo è quando il cervello può peggiorare una brutta situazione. Alcune vittime di ipotermia si tolgono i vestiti. Altri si nascondono in un buco nella neve. Abbandonati dal loro capo, anche il resto degli organi inizia a arrendersi.
Quando si tengono in vita pazienti quasi congelati, la RCP è vitale. (Foto: Rama/CC BY-SA 2.0)
Bågenholm era, con tutte le misure, troppo freddo. Quando la squadra di soccorso si presentò con una corda e una pala appuntita, fece un buco nel ghiaccio e la tirò fuori, era stata sommersa per circa 80 minuti. Non aveva battito cardiaco. La sua pelle era bianca fantasma; le sue pupille enormi. Il giro in elicottero di emergenza ha preso un’altra ora, pieno di ferventi preghiere e tentativi di rianimazione quasi costanti.
Quando l’elicottero è atterrato all’Ospedale universitario, il dottor Mads Gilbert, il capo del dipartimento medico di emergenza, ha temuto il peggio. “È ghiacciata quando tocco la sua pelle, e sembra assolutamente morta”, ha detto Gilbert in seguito alla CNN. “Sull’elettrocardiogramma there c’è una linea completamente piatta”, ricordò Gilbert. “Come avresti potuto disegnarlo con un righello. Nessun segno di vita.”
Anche dopo un paio d’ore fuori dall’acqua, la temperatura interna di Bågenholm era di 56,7 gradi Farenheit, circa 42 gradi sotto il normale. Come scrive il fisiologo Kevin Fong in Extreme Medicine: How Exploration Transformed Medicine nel ventesimo secolo, ” Questa era una vera terra incognita. Qualsiasi tentativo di rianimare ulteriormente Anna poteva procedere solo nella consapevolezza che in situazioni simili le squadre mediche del passato avevano sempre fallito.”
Ma Gilbert e il suo team non si stavano ancora arrendendo. “La decisione è stata presa”, ha ricordato. “Non la dichiareremo morta finché non sarà calda e morta.”
Lewis Pugh nel suo abito firmato, pronto ad affrontare polar waters nel 2005. (Foto: Lewispugh/CC BY-SA 3.0)
Considerato nella sua forma più elementare, la freddezza è semplicemente una mancanza di energia. Il calore viene dal movimento, e viceversa; quando non ne hai uno, è difficile fare l’altro.
Ma se sei intrappolato in una situazione fredda, ci sono modi per far funzionare la lentezza per te. Alla domanda di storie di freddo e derring-do, lo storico artico Russell A. Potter menziona la storia dell’avventuriero del 20 ° secolo Peter Freuchen, intrappolato in un cumulo di neve: “Senza strumenti per scavare la sua via d’uscita, così la storia va, ha preso una merda e l’ha plasmata in un coltello”, dice.
Un po ‘ meno creativamente, gli studi hanno dimostrato che quando agli esploratori artici esperti viene chiesto di infilare le dita in acqua ghiacciata, si sentono meno freddi dei Joes medi—i loro corpi hanno rallentato le loro risposte, addestrati dall’esposizione ripetuta nel gioco lungo. La temperatura corporea del nuotatore Lewis Pugh, famoso per assumere il Polo Nord di fusione in un Speedo, salta due gradi ogni volta che vede l’acqua. “Prima di nuotare il mio corpo diventa come una fornace”, ha detto Pugh a The Lancet nel 2005. “Si rende conto che ho intenzione di ottenere freddo, e così si accende i bruciatori.”
Bågenholm era stato immerso direttamente nel torrente. Il suo corpo non aveva avuto il tempo di allenarsi, o di acclimatarsi lentamente. Il meglio che poteva sperare era che il suo cervello era stato essenzialmente congelato, portato in uno stato in cui aveva bisogno di pochissimo ossigeno per sopravvivere. Se il freddo l’avesse rallentata cosi ‘tanto, quando l’hanno riscaldata, potrebbe essere ancora li’ dentro.
Montagne fuori dalla città di Narvik, la località sciistica preferita di Bågenholm. (Foto: Tom Corser/CC BY-SA 2.0)
Gilbert e il suo team si precipitarono Bågenholm in una sala operatoria. L’hanno agganciata a una macchina cuore-polmone, pompando il suo sangue dal suo corpo per riscaldarlo e poi instradandolo di nuovo attraverso. (Questo vale la pena ripetere: hanno dovuto riscaldare il suo sangue al di fuori del proprio corpo.) Hanno osservato i suoi segni vitali. Lentamente, nel corso delle ore, la sua temperatura è aumentata. L’elettrocardiogramma e ‘ saltato, poi appiattito, poi di nuovo. Hanno continuato ad aspettare.
Intorno alle 16: 00, Cuore di Bågenholm calci indietro in marcia, spremitura e rilasciando e pompare il sangue ora caldo da solo. Guidato dal suo cuore risvegliato, il resto del corpo di Bågenholm iniziò il lento processo di guarigione. Dopo 12 giorni, aprì gli occhi. Ci sono voluti molto più tempo-anni-per lei di essere in grado di muoversi, camminare, e, infine, anche sciare di nuovo. Ma alla fine, attraverso grinta e determinazione e terapia fisica, lei ha fatto.
“Pensiamo alla morte come a un momento nel tempo”, ha detto Fong a NPR nel 2014, ” ma in realtà è un processo.”Di solito, questo processo avviene in pochi minuti. Ma il freddo rallenta tutto-perfino la mancanza progressiva di ossigeno che, nella maggior parte delle circostanze, rapidamente uccide un cervello. Per Bågenholm, dice, ” lo ha spalmato per essere lunghe ore. Abbastanza a lungo che potrebbe intervenire.”
La scommessa di Gilbert aveva dato i suoi frutti. Anche se l’acqua gelida le aveva fermato il cuore, paralizzato i muscoli e straziato i nervi, le aveva preservato il cervello. E così, grazie alla cosa che potrebbe averla uccisa, Bågenholm non è morto congelato. Si e ‘ bloccata.