La Galassia di Andromeda

Questa immagine mostra M31 (NGC 224), e i suoi piccoli compagni M32 (NGC 221), in basso al centro, e NGC 205 (a volte designato M110), in alto a destra. L’immagine è stata realizzata combinando tre fotogrammi separati derivati da lastre fotografiche scattate nel 1979 al telescopio Burrell Schmidt dell’Osservatorio Warner and Swasey della Case Western Reserve University (CWRU). Questo telescopio è situato su Kitt Peak nel sud dell’Arizona, ed è condiviso tra CWRU e la comunità nazionale servita da Kitt Peak National Observatory. Al fine di fornire informazioni sul colore, utilizziamo lastre fotografiche rivestite con diverse emulsioni, che sono sensibili a diverse regioni dello spettro, in combinazione con filtri che lasciano passare solo una parte dell’intera gamma di lunghezze d’onda. Tre piastre aventi tre diverse combinazioni di emulsione e filtro sono stati digitalizzati per l’uso del computer da laurea Vanessa Harvey durante l’estate 1996 Research Experience for Undergraduates (REU) programma, finanziato dalla National Science Foundation. La digitalizzazione è stata effettuata con il densitometro a piastre PDS di Kitt Peak, uno scanner ad alta risoluzione, fotometricamente stabile. I tre fotogrammi approssimano i colori primari rosso, verde e blu, da cui è stato possibile creare questa stima di una vera immagine a colori. M31 è una grande galassia a spirale, molto simile nell’aspetto e leggermente più grande della nostra Galassia, e la nostra più vicina compagna di galassie normali (le nubi di Magellano molto vicine sono classificate come galassie irregolari). Infatti, da un punto di vista lontano, Andromeda e la Galassia apparirebbero come una coppia, un sistema di galassie binario o doppio, se non fosse per la galassia a spirale M33 piuttosto piccola, anche se ancora significativa. Come il nostro vicino più vicino, Andromeda è estremamente grande sul cielo. Questa immagine si estende per oltre due gradi e un quarto, o più di quattro volte la larghezza della luna piena, e ancora non include la piena estensione di M31. M31 è visibile ad occhio nudo, anche se possiamo vedere solo il brillante rigonfiamento interno, ed è quindi noto almeno dall’anno 964AD, quando l’astronomo persiano Al-Sufi lo descrisse come una `piccola nuvola’. Possiamo vedere che il lato occidentale (destro) di M31 è più vicino a noi, dal fatto che le corsie di polvere scura appartenenti ai bracci a spirale interni si presentano in silhouette contro il nucleo solo su quel lato. Al centro della Galassia di Andromeda c’è un brillante punto di luce, che è un ammasso stellare molto denso, ma questo non è visibile in questa immagine satura. L’intera galassia sta ruotando nello spazio, con le parti inferiori che si avvicinano mentre le parti superiori si ritirano. La rotazione non è completamente liscia, mostrando ‘dossi’ dove si verificano i bracci a spirale, che sono probabilmente dovuti all’onda di densità a spirale che mantiene i bracci. Applicando la teoria gravitazionale a questa rotazione, possiamo ‘pesare’ M31, e quando lo facciamo sembra che ci possa essere dieci volte più materiale che possiamo vedere nelle porzioni visibili della galassia, distribuite in un enorme alone scuro. Le lastre fotografiche non sono più utilizzate in astronomia, a causa della loro bassissima efficienza (al massimo una piccola percentuale) rispetto ai rivelatori elettronici come i dispositivi accoppiati alla carica (CCD) che possono raccogliere più del 50% della luce che cade su di esse. Le piastre sono anche meno accurate per misurare le intensità della luce, ma possono comunque essere di beneficio per l’imaging di grandi aree contemporaneamente. Posizione: 00h 40m 00s +41deg 00min (1950.0), costellazione di Andromeda (stranamente). Distanza: circa 2,2 milioni di anni luce. Dimensioni: oltre 65000 anni luce.

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