La Lazy Susan, il classico centrotavola dei ristoranti cinesi, non è né classico né cinese

Sessant’anni fa, il cibo cinese ha ottenuto un restyling. Il suo nuovo look—almeno nei ristoranti americani-ruotava attorno a un unico mobile, il tavolo rotante “Lazy Susan”. Attraverso il 1950, molti ristoranti di Chinatown avevano la reputazione di essere squallido e angusto, ma l’introduzione di tavoli lazy susan è stato l’elemento chiave in una trasformazione verso ristoranti raffinati e spaziosi. Il cibo cinese non era così onnipresente allora come lo è oggi, e non era necessariamente che cinese, sia. Graffette come chow mein, chop suey e biscotti della fortuna avevano vaghe radici culinarie in Asia, ma tutti e tre sono stati inventati negli Stati Uniti.

Lazy Susans divenne tariffa standard durante il 1960. Il Washington Post ha descritto una celebrazione del Capodanno cinese del 1963 evidenziando anatra croccante, pinna di squalo e una Lazy Susan. Il New York Times ne descrisse uno ammucchiato con involtini di granchio, gnocchi e torte lunari in una celebrazione del Mid-Autumn festival del 1965. I commensali si riunirono attorno a una grande tavola rotonda, le bacchette pronte, e girarono la Lazy Susan per portare ogni piatto a portata di mano.

Nei decenni che seguirono, guide di viaggio e recensioni di ristoranti proclamarono la Lazy Susan una tradizione cinese. Un libro popolare di antropologia alimentare anche chiamato una ” forma tavolo eticamente ideale… sottolinea la natura democratica del pasto.”Ma naturalmente, tracciare le radici di una tradizione può essere un affare complicato. A volte gli oggetti prendono piede perché sono tradizionali. Altre volte, come nel caso dei biscotti della fortuna, un oggetto sembra solo tradizionale perché è così onnipresente.

Non trovi davvero i biscotti della fortuna in Asia, ma i pigri Susan, al contrario, sono dappertutto. Il compositore Igor Stravinsky ne mangiò uno nel 1959, in un ristorante cinese in Giappone. Nel 1971, un visitatore americano a Taiwan li trovò in uso domestico comune. E poco prima della storica visita del presidente Nixon nel 1972, il primo volo commerciale americano in decenni è atterrato a Shanghai, 23 anni dopo che il presidente Mao Zedong ha reciso la maggior parte dei legami della Cina con l’Occidente. L’equipaggio dell’aereo è stato prontamente trattato per il pranzo-servito su una Lazy Susan. Quindi o questo stile di mangiare era davvero, per così dire, fatto in Cina, o era stato esternalizzato dall’Occidente anche durante un’epoca di fredde relazioni internazionali.

Prendiamo un minuto per ottenere il nome dritto. Tecnicamente, il “tavolo girevole Lazy Susan” non è affatto un tavolo. Oggi descrive un piatto rotante che poggia sul piano del tavolo. Già nei primi anni del 1900, tuttavia, ” Lazy Susan “-precedentemente noto come”dumb—waiter ” – descriveva non solo tavoli girevoli, ma anche tavoli girevoli, così come ascensori che trasportavano piatti e cibo. Tutti e tre i dispositivi sono stati utilizzati in Europa e in America per salvare il lavoro domestico durante i pasti. Fondamentalmente, l’idea era di comprare un “cameriere muto” in modo da poter licenziare il tuo vero cameriere.

Questo significa che un secolo fa, il nome Lazy Susan non aveva nulla a che fare con il cibo Cinese. Quindi, per ora, dobbiamo lasciare la nostra amica Susan – la cui identità, tra l’altro, è persa nella storia—nel 20 ° secolo, e tornare indietro gli orologi al 1313.

La prima menzione nota di un tavolo girevole cinese, e la fonte di molte speculazioni sulle origini della Lazy Susan, proviene dal Libro di Agricoltura di 700 anni. Il suo autore, Wang Zhen, era un funzionario cinese che ha aiutato pioniere tipo mobile. Ha affrontato la sfida di organizzare migliaia di singoli caratteri cinesi (le lingue alfabetiche, al contrario, richiedono circa 100). La soluzione di Wang era di far muovere il tavolo, quindi il tipografo non doveva farlo. In questo senso, ha funzionato molto come un tavolo Lazy Susan.

Ma Il tavolo di Wang certamente non era usato nella sala da pranzo. Se ti rivolgi a resoconti storici di mobili cinesi, scoprirai che i tavoli da pranzo tendevano ad essere rettangolari e non ruotavano. Molti cinesi ricordano tavoli rotanti costruiti decenni fa, ma la loro storia di origine è confusa. “Storicamente, non riesco a ricordare alcun esempio prima del 20 ° secolo”, dice Lark Mason, un esperto americano di antiquariato cinese, via e-mail. “L’origine sta probabilmente nella trasmissione dell’innovazione da forme europee, probabilmente a Hong Kong, Canton o Shanghai.”

L’intuizione di Mason riecheggia la prima tavola girevole conosciuta in Cina-trovata, piuttosto stranamente, in una conferenza sulla salute pubblica del 1917 a Canton. Wu Lien-Teh, un medico di origine cinese che è nato in Malesia e ha studiato a Cambridge, ha contribuito a rimodellare le teorie della malattia in Cina. Ha trascorso gran parte della sua carriera studiando focolai di polmonite e tubercolosi, ed è cresciuto critica delle pratiche igieniche cinesi—anche nel modo in cui la gente mangiava. Nel 1915, uno dei suoi articoli ritraeva i pasti cinesi comuni come un potenziale focolaio di contagio.

“Le bacchette vengono utilizzate per raccogliere cibo solido da piatti posti sul tavolo, spingere in profondità nella bocca e quindi ritirare. Questo processo viene ripetuto indefinitamente…si deve spesso sedersi tra sconosciuti, che possono essere affetti da sifilide della bocca, denti sporchi, tubercolosi, piorrea, ulcere e altre malattie della bocca.”

Il Dr. Wu ha proposto un rimedio: bacchette e cucchiai speciali, insieme a un ” vassoio da pranzo igienico.”Il suo design—che Wu ha presentato a numerosi colleghi medici in Cina—è stato recentemente riscoperto da Sean Hsiang-lin Lei, storico medico presso l’Academica Sinica di Taiwan. Sebbene il dispositivo, sottolinea Lei, non avrebbe impedito la diffusione di tutte quelle malattie—la tubercolosi, ad esempio, si diffonde per via aerea e non per saliva—la descrizione del 1915 di Wu sembra identica alla moderna Lazy Susan.

“Ogni persona al suo tavolo ha il suo set di bacchette…ogni piatto sul vassoio girevole è dotato di un cucchiaio speciale. In questo modo ognuno di quelli seduti al tavolo può aiutare se stesso al cibo senza immergere il proprio cucchiaio o bacchette nella ciotola comune.”

Qui siamo bloccati con una sfortunata lacuna nel record. C’era una società che ha espresso interesse per la produzione di tavolo di Wu—Stampa commerciale di Shanghai, una società di stampa che solo potrebbe aver riconosciuto la sua somiglianza con la tabella di tipo mobile di Wang Zhen. Ma è difficile da dimostrare. Quello che sappiamo è che Wu ha viaggiato in tutta la Cina—e ha visto tutti i tipi di tavoli da pranzo—prima di proporre il suo “vassoio da pranzo” come qualcosa di completamente nuovo. Ciò significa che ai tempi di Wu, tavoli girevoli non avrebbe potuto essere una tradizione cinese esistente.

La scia della cinese Lazy Susan riprende finalmente nel 1950, che è quando il cibo cinese ha ottenuto il suo restyling. Il fulcro della cucina cinese-americana era la Chinatown di San Francisco, dove una nuova generazione di proprietari di ristoranti imprenditoriali stava cercando di adattare meglio la cucina cinese ai gusti americani. Uno di loro era Johnny Kan, che ha aperto un ristorante in stile cantonese nel 1953. Ha lavorato con due amici cinesi – americani-cognati che hanno iniziato una società di salsa di soia in piena espansione-per cercare di rendere il suo ristorante rispettabile e moderno.

George Hall era uno dei due amici, un uomo che si era formato come ingegnere e amava armeggiare nel seminterrato. Sua nipote e sua figlia ricordarono quei giorni in un libro sulla società di salsa di soia di Hall. A metà degli anni 1950, Hall ha iniziato a giocare con cuscinetti a sfera e pezzi rotondi di legno, e ha messo insieme un tavolo girevole che è diventato l’elemento cardine della nuova sala banchetti di Kan.

La nipote di Hall, Connie Young Yu, è ora una storica della cultura cinese-americana. “Da bambino, ricordo che abbiamo davvero amato la novità di esso”, ha detto. “Posso ricordare quanto sia stato divertente girarlo. L’anatra pressata è proprio davanti a me-e nessuno mi impedirà di ottenere tutti i pezzi che voglio!”

Prima di progettare il tavolo, Hall aveva viaggiato sia in Inghilterra che in Cina. Ma Young dice che suo zio l’avrebbe menzionato se il design fosse stato ispirato dai tavoli che aveva visto. È abbastanza sicura che la sua Lazy Susan fosse un’invenzione indipendente, costruita per affrontare quella sfida universale di distribuire cibo, che poi è riuscita a prendere piede.

E prendere su di esso ha fatto. Il ristorante di Kan è esploso in popolarità nel giro di pochi anni. È stato costantemente visitato da celebrità e copiato dai concorrenti in tutti gli Stati Uniti, fino ai suoi tovaglioli profumati al gelsomino e-naturalmente—ai suoi tavoli girevoli. C’erano anche percorsi attraverso il Pacifico: i cuochi del ristorante provenivano da Hong Kong e Kan faceva affari con importatori-esportatori in tutta l’Asia.

Quindi sembra che la Lazy Susan cinese, progettata per la condivisione dell’ora di cena, sia diventata globale con un sano servizio di condivisione interculturale. Le buone invenzioni reinventano la tradizione, e questa è stata letteralmente rivoluzionaria.