La mummia del leone delle caverne potrebbe non essere quello che sembra

Un uomo russo a caccia di zanne di mammut nella Siberia orientale ha fatto una scoperta inaspettata a settembre: la mummia incredibilmente pelosa e leggermente schiacciata di un gatto dell’ultima era glaciale. Gli scienziati stanno celebrando la rara scoperta, ma non sono certi su un punto importante: se la mummia è un cucciolo di leone delle caverne o un gattino di lince, i paleontologi hanno detto a Live Science.

Se il gattino è un lince, sarebbe solo la seconda specie del suo genere dall’ultima era glaciale per essere scoperto in Beringia, una regione che comprende parti di Russia, Alaska e Canada, ha detto Olga Potapova, le collezioni curatore e responsabile al Mammoth Sito di Hot Springs, Dakota del Sud, che sta aiutando con la logistica di studiare il nuovo campione.

Le persone hanno trascorso almeno 300 anni a raccogliere e studiare ossa e mummie congelate nella Siberia orientale, e “questo ha prodotto solo un osso fossile di questa specie”, ha detto Potapova a Live Science in una e-mail. Quindi,” il ritrovamento della mummia completa di questa specie sarebbe molto sorprendente e interessante”, ha detto.

Scoperta sorprendente

Boris Berezhnev scoprì il gattino dell’era glaciale vicino al fiume Tirekhtykh (scritto anche Tirekhtyakh) nella Yakutia della Siberia orientale, una regione delle dimensioni dell’India che ha una popolazione circa uguale a quella del Delaware. Dopo aver trovato la mummia pelosa e congelata, il capo di Berezhnev notificò agli scienziati dell’Accademia delle Scienze di Yakutia, che andarono a vedere la mummia all’accademia solo pochi giorni dopo.

Gli scienziati hanno avuto poco tempo prezioso per studiare la mummia: non sanno ancora quanto tempo fa sia vissuta, se sia maschio o femmina e — naturalmente — se sia un leone o una lince, anche se nuove osservazioni suggeriscono che sia quest’ultima, ha detto Potapova.

Ma è una scommessa sicura la mummia risale al Pleistocene, un’epoca durata da circa 2,6 milioni fino a circa 11.700 anni fa.

Se la mummia è un leone delle caverne, “crediamo che questo ritrovamento risalga al Tardo Pleistocene, considerando il fatto che i leoni delle caverne si sono estinti insieme ai mammut lanosi”, ha detto Albert Protopov, che è a capo del Dipartimento di studi sulla fauna mammut dell’accademia e sta studiando il felino, in una e-mail, come tradotto da Potapova.

Protopov non aveva altro che elogi per la ritrovata mummia, che è in condizioni notevoli, ha detto.

“La mummia è completa al 100% e i capelli sono perfettamente conservati”, ha detto Protopov. “La pelle della nuova mummia è semplicemente bella-ha una colorazione prevalentemente grigia macchiata da peli di guardia neri . I capelli sulla testa hanno molte macchie nere.”

Se si tratta di un leone delle caverne, la dimensione suggerisce che il piccolo cucciolo era probabilmente tra 1.5 mesi e 2 mesi quando è morto, “probabilmente a causa del crollo della tana”, ha detto Protopov, notando che” il corpo della mummia è deformato e la sua testa è appiattita ” da essere schiacciata nel tempo.

L’ultimo leone delle caverne conosciuto (Panthera spelaea) visse circa 14.000 anni fa in quella che oggi è l’Alaska, Potapova ha detto in precedenza a Live Science. Studi genetici mostrano che P. spelaea e il moderno leone africano (Panthera leo) sono gruppi fratelli che si sono divergenti per diventare specie separate circa 1,9 milioni di anni fa. A sua volta, circa 300.000 anni fa, il leone delle caverne ha dato origine al leone americano (Panthera artox), che viveva solo in Nord America e da allora si è estinto, ha detto Potapova.

Uyan e Dina

La mummia è il terzo gatto dell’era glaciale recentemente scoperto in Yakutia. Nel 2015, due cuccioli di leone delle caverne mummificati sono stati trovati sulle rive del fiume Uyandina. I ricercatori li chiamarono Uyan e Dina, e ipotizzarono che i cuccioli avessero solo una settimana quando la loro tana probabilmente crollò e li uccise.

Come Uyan e Dina, il gatto ritrovato è stato trovato nel permafrost. Quando le tane di questi giovani gatti sono crollate,” la sepoltura istantanea ha assicurato la conservazione delle pelli con i capelli”, ha detto Potapova, che ha studiato i cuccioli di leone delle caverne con un team di ricercatori, tra cui Protopov.

“La costante temperatura del permafrost e la mancanza di ossigeno hanno impedito il decadimento dei corpi per migliaia di anni”, ha aggiunto.

Sia il moderno leone africano che la moderna lince eurasiatica (Lynx lynx) fanno tane sotterranee, dove allattano e allevano le loro cucciolate, ha detto Potapova. “È probabile che nel Pleistocene le tane fossero altrettanto importanti per i leoni delle caverne e la lince eurasiatica per proteggere i loro piccoli”, ha detto.

Detto questo, l’indizio che il gatto ritrovato probabilmente viveva in una tana non aiuta a risolvere il mistero della sua specie. Ma Potapova ha detto che le proporzioni del suo corpo e il colore del suo mantello suggeriscono che potrebbe essere una lince europea. Se questo è il caso, il gattino era probabilmente tra 4 e 6 mesi quando è morto, ha detto.

La lince eurasiatica è apparsa relativamente tardi nel record del Pleistocene, circa 130.000-120.000 anni fa, ha detto Potapova. Il gatto è un predatore di imboscate che Potapova chiama il ” coyote della foresta.”In qualche modo è sopravvissuto alla fine dell’ultima era glaciale, quando innumerevoli megafauna (animali che pesano più di 100 libbre., o 45 chilogrammi) si estinse, tra cui i mammut, orsi dalla faccia corta, gatti dai denti a sciabola e bradipi di terra.

È possibile la clonazione?

Nonostante altre notizie, sarebbe estremamente difficile clonare il gattino appena scoperto.

“Credo che la conservazione del DNA superi la qualità del DNA di Uyan e Dina, ma non penso che la clonazione sia possibile”, ha detto Protopov.

“La tecnologia di clonazione qui è inutile perché richiede una cellula vivente o tessuti molli viventi, che sono lontani nelle mummie che hanno migliaia di anni”, ha aggiunto Potapova.

Tuttavia, qualsiasi informazione genetica che i ricercatori possono trovare sarà utile, specialmente se si tratta di una lince. I dati genetici della mummia aggiungerebbero alla conoscenza molto limitata della scienza sulla diversità genetica della lince del Pleistocene, “specialmente da questa parte della Siberia”, dove i resti di lince dell’ultima era glaciale sono rari, ha detto Potapova.

Se la tecnologia mai arriva lì, i ricercatori potrebbero reintrodurre questa diversità genetica di nuovo in linci moderne, Potapova ha detto. Ma che probabilmente non accadrà in qualunque momento presto. “I nostri figli o nipoti sarebbero probabilmente in grado di guardare”, ha detto Potapova.

Articolo originale su Live Science.