La NASA può davvero riportare le persone sulla Luna entro il 2024?

Cinque decenni dopo l’invio di esseri umani sulla Luna, la NASA ha il compito di ripetere l’impresa — e farlo entro il 2024, l’ambiziosa scadenza fissata dal team del presidente degli Stati Uniti Donald Trump. Ma non è chiaro come l’agenzia spaziale supererà alcune formidabili sfide tecniche, politiche e finanziarie per tirare fuori un atterraggio lunare in soli quattro anni e mezzo.

“Se i pezzi si uniscono nel modo giusto, possono farcela”, dice Ryan Watkins, uno scienziato lunare del Planetary Science Institute che ha sede a St Louis, nel Missouri. “Ma devono venire insieme.”

I leader della NASA devono ancora prendere decisioni chiave su come procederà lo sforzo lunare, chiamato Artemis dopo la sorella gemella di Apollo. L’agenzia non ha un razzo pronto a pilotare gli esseri umani nello spazio profondo, e non ha sviluppato un lander lunare da quando il programma Apollo si è concluso nel 1972. Poi c’è il Congresso, che controlla il budget della NASA e sembra sempre più disinteressato a pagare per la missione lunare.

Anche se la NASA si sforza di raggiungere il suo ambizioso obiettivo, la Cina sta facendo progressi costanti verso l’atterraggio di astronauti sulla Luna entro la metà degli anni 2030. Il paese ha lanciato una serie di missioni lunari uncrewed negli ultimi dieci anni, e nel mese di gennaio la sua sonda Chang’e-4 è diventato il primo veicolo spaziale da qualsiasi nazione ad atterrare sul lato più lontano della Luna. I funzionari cinesi dicono che seguiranno altre quattro missioni robotiche, a partire da Chang’e-5, che potrebbe lanciare già a dicembre e riportare Moon rock e soil. I ricercatori lunari si aspettano che queste missioni effettuino esperimenti scientifici e gettino le basi per una futura base lunare.

” Nei prossimi due decenni, vedremo sicuramente un astronauta cinese atterrare sulla Luna”, afferma Christoph Beischl, ricercatore presso il London Institute of Space Policy and Law.

Aiuto off-the-shelf

La NASA sta scommettendo che i partner commerciali possono aiutarla a raggiungere di nuovo la Luna assumendo alcuni compiti cruciali che ha gestito durante l’era Apollo. Questi includono volare esperimenti scientifici e tecnici sulla superficie lunare per gettare le basi per un’eventuale missione con equipaggio. A maggio, l’agenzia spaziale ha annunciato di aver firmato contratti con tre società che porteranno ciascuno fino a 14 esperimenti sulla Luna a bordo di piccole landers robotiche.

Una delle aziende, Orbit Beyond di Edison, New Jersey, intende inviare un lander al Mare Imbrium lava plain sulla Luna già nel terzo trimestre del 2020. La sonda porterà strumenti della NASA, tra cui uno per monitorare il livello di radiazione cosmica a cui gli astronauti sarebbero esposti, ha detto Jon Morse, Chief Science officer di Orbit Beyond, in una conferenza sulle risorse spaziali a Golden, Colorado, a giugno. Esperimenti di monitoraggio delle radiazioni sono stati precedentemente condotti sulla Luna, incluso uno consegnato da Chang’e-4.

Nei prossimi anni, la NASA prevede che le aziende private continueranno a volare sonde lunari che crescono progressivamente più complesse. Questi potrebbero culminare in una missione robotica per raccogliere rocce lunari e siti di atterraggio scout per una missione con equipaggio.

Nel frattempo, l’agenzia prevede di continuare a sviluppare il suo razzo heavy-lift e la capsula dell’equipaggio Orion, che avrebbe portato gli astronauti nello spazio profondo. Sia il razzo che Orion sono stati riproposti da versioni precedenti su cui la NASA aveva lavorato per inviare astronauti a visitare un asteroide e in seguito Marte. Il primo test senza equipaggio della combinazione razzo–capsula è previsto per non prima della metà del 2020, con il primo test con equipaggio non prima del 2022.

Attaccare l’atterraggio

La più grande sfida della NASA nel tentare un ritorno sulla Luna potrebbe essere l’acquisizione di un grande lander che, dopo il lancio con Orion sul razzo heavy-lift, potrebbe trasportare gli astronauti fino alla superficie lunare. Le aziende commerciali hanno progettato tali landers su carta; questi includono il Blue Moon craft di Blue Origin, la compagnia di razzi fondata dal miliardario Jeff Bezos, e uno di Lockheed Martin di Denver, Colorado, che sarebbe basato sul lander Phoenix che è atterrato su Marte nel 2008. Ma nessuno di questi è stato costruito, testato o volato nello spazio.

Incerto è anche il design definitivo del Gateway, un avamposto in orbita lunare che la NASA prevede che Artemis userà come docking station e trampolino di lancio verso la superficie lunare. Anch’esso è una reliquia di un programma NASA abbandonato, ed è stato originariamente proposto, in una forma più complicata, come parte di un piano del 2013 per inviare astronauti a librarsi vicino e studiare un asteroide vicino alla Terra.

A maggio, l’agenzia ha annunciato l’intenzione di acquistare la prima parte dell’avamposto, un veicolo spaziale per fornire potenza e propulsione, da Maxar Technologies a Westminster, in Colorado. Ma da dove verrà il resto del Gateway e quanto sarà complesso, è sconosciuto.

L’agenzia ha rilasciato solo dettagli teorici su come i landers non equipaggiati, i voli con equipaggio e il Gateway lavorerebbero insieme, e come sarebbe tutto stipato nei prossimi quattro anni e mezzo. Tirarlo fuori ” richiederà a tutti di lavorare ad alta velocità — e più parti interessate controllano quella velocità”, afferma Thomas Zurbuchen, capo della divisione scientifica della NASA. “Ci sono molte modalità di fallimento che si potrebbe immaginare.”

Giù per Terra

La risposta del Congresso, che controlla il budget della NASA, è stata tiepida. Il 25 giugno, la Camera dei Rappresentanti controllata dai democratici ha approvato un disegno di legge di spesa 2020 per la NASA che ha ignorato la richiesta di Artemis. Il Senato controllato dai repubblicani deve ancora agire sul budget proposto dalla NASA per il 2020, inclusa la richiesta dell’agenzia per il finanziamento di Artemis.

Le lunghe battaglie con il Congresso sui finanziamenti hanno contribuito a uccidere due tentativi dei predecessori di Trump di tornare sulla Luna. Un piano che George H. W. Bush ha proposto nel 1989 non ha mai vinto il Congresso. E il programma Moon di George W. Bush, annunciato nel 2004, è stato cancellato da Barack Obama nel 2010 — ma non prima di aver dato il via allo sviluppo del razzo heavy-lift che Trump ora vuole usare.

Trump ha proposto per la prima volta l’invio di astronauti sulla Luna nel 2017, e in pochi mesi la NASA ha detto che avrebbe mirato a farlo entro il 2028. Ma all’inizio di quest’anno, l’amministrazione Trump ha accelerato la scadenza per Artemis a 2024. Amministratore della NASA Jim Bridenstine ha indicato che questo era quello di limitare quanto tempo i politici possono discutere su di esso. Se Trump viene rieletto, sarebbe in carica fino a gennaio 2025, il che significa che un atterraggio lunare potrebbe teoricamente avvenire durante la sua presidenza.

Finora, quasi tutto ciò che riguarda Artemis è diverso da Apollo, dice Teasel Muir-Harmony, curatore e storico dello spazio presso lo Smithsonian National Air and Space Museum di Washington DC. Nel 1961, il presidente John F. Kennedy ha chiesto uno sbarco sulla Luna come un modo per evidenziare la posizione degli Stati Uniti come superpotenza globale, ed entrambe le camere del Congresso hanno sostenuto questo obiettivo fin dall’inizio.

” Questi tipi di programmi sono estremamente costosi e si basano sulla volontà politica, e c’era sostegno bipartisan e interesse per Apollo”, dice. Se Trump può raccogliere o meno quel livello di supporto “sarà davvero fondamentale per l’esito di Artemis”.

La Cina, nel frattempo, affronta diversi ostacoli per mettere le persone sulla Luna. Ha inviato astronauti ai laboratori spaziali in orbita terrestre bassa, e prevede di completare una stazione spaziale nel 2022, ma non ha alcuna esperienza traghettare le persone più lontano, che richiede più avanzate navicelle spaziali e la tecnologia di atterraggio. Più grande sfida del paese è probabile che sia lo sviluppo di un razzo che è all’altezza del lavoro, dice Beischl. “Tutto il resto, puoi costruire su ciò che hai già.”