La balestra
L’idea di montare un arco in modo permanente ad angolo retto su un calcio che era dotato di un trogolo per la freccia, o bullone, e un grilletto meccanico per tenere la corda disegnata e rilasciarla a volontà era molto antica. Balestre sono stati sepolti in tombe cinesi nel 5 ° secolo AC, e la balestra è stato un fattore importante nella guerra cinese dal 2 ° secolo AC al più tardi. I greci usavano il principio della balestra nei gastrofeti, ei Romani conoscevano la balestra propriamente detta come manovallista, anche se non la usavano estesamente. La balestra europea del Medioevo differiva da tutti questi nella sua combinazione di potenza e portabilità.
per gentile Concessione di West Point Collezioni del Museo, Accademia Militare degli Stati uniti
In Europa, le balestre sono state progressivamente sviluppato per penetrare l’armatura di aumentare gli spessori. In Cina, d’altra parte, lo sviluppo della balestra ha sottolineato la rapidità del fuoco piuttosto che il potere; nel 16 ° secolo, artigiani cinesi stavano facendo sofisticate balestre a fuoco rapido azionate a leva che trasportavano fino a 10 bulloni in una rivista autonoma. Questi, tuttavia, erano armi deboli per gli standard europei contemporanei e avevano relativamente poco potere penetrante.
Gli ausili meccanici di armamento liberavano la balestra dai limiti della semplice forza muscolare. Se l’arco potesse essere tenuto in uno stato disegnato da un grilletto meccanico, allora l’arco potrebbe essere disegnato in fasi progressive usando leve, manovelle e ingranaggi o meccanismi di verricello e puleggia, moltiplicando così la forza dell’utente. La potenza di tale arma, a differenza di quella dell’arco, non era quindi limitata dai vincoli di un singolo spasmo muscolare.
Il balestriere, a differenza dell’arciere, non doveva essere particolarmente forte o vigoroso, e il suo volume di fuoco non era limitato dalla fatica. Tuttavia, la balestra aveva gravi carenze tattiche. In primo luogo, le balestre ordinarie per le operazioni sul campo (al contrario delle pesanti balestre d’assedio) erano superate dalla prua. Questo perché i bulloni della balestra erano corti e pesanti, con una base piatta per assorbire l’impatto iniziale della corda. La base piatta e le pinne in pelle relativamente grezze (i bulloni della balestra erano prodotti in volume e non erano rifiniti con la stessa cura delle frecce) erano aerodinamicamente inefficienti, così che la velocità scendeva più rapidamente di quella di una freccia. Questi fattori, combinati con l’intrinseca mancanza di precisione nel meccanismo di innesco e rilascio, rendevano la normale balestra militare considerevolmente più corta e meno precisa di un serio arco militare nelle mani di un abile arciere. Inoltre, il vantaggio della maggiore potenza della balestra era compensato dai suoi elaborati meccanismi di avvolgimento, che richiedevano più tempo per l’uso. La combinazione di corto raggio, imprecisione, e lento tasso di fuoco significava che balestrieri in campo aperto erano estremamente vulnerabili alla cavalleria.
Le prime balestre avevano un semplice arco di legno da solo. Tuttavia, tali archi non erano abbastanza potenti per un uso militare serio, e dall’xi secolo lasciarono il posto a archi compositi di legno, corno e tendine. La forza delle balestre aumentava man mano che l’armatura cavalleresca diventava più efficace e, nel 13 ° secolo, gli archi venivano fatti di acciaio dolce. (Il temperamento e la composizione dell’acciaio utilizzato per le balestre dovevano essere controllati con precisione, e l’espressione “acciaio da balestra” divenne un termine accettato che designava acciaio di altissima qualità.) Poiché le balestre in composito e acciaio erano troppo potenti per essere armate solo dalla forza delle braccia, furono sviluppati un certo numero di ausili meccanici di armamento. Il primo di questi aiuti di importanza militare era un gancio sospeso dalla cintura: il balestriere poteva scendere in una staffa posta nella parte anteriore del calcio dell’arco, avvolgere la corda dell’arco sopra il gancio e raddrizzandosi usare i potenti muscoli della schiena e della gamba per pompare l’arma. Il gancio da cintura era inadeguato per armare le balestre in acciaio necessarie per penetrare armatura a piastre, e dal 14 ° secolo balestre militari sono stati dotati di salpa ancora rimovibili e meccanismi di avvolgimento rack-and-pignone chiamati cranequins. Sebbene lenti, questi dispositivi liberarono efficacemente la balestra dalle limitazioni sulla sua forza: le forze di tiro ben superiori a 1.000 libbre divennero comuni, in particolare per le grandi balestre d’assedio.