La noce del Brasile proviene dall’albero Bertholletia excelsa, che si trova in tutta la foresta pluviale amazzonica – un’area che copre circa 2,7 milioni di miglia quadrate in Sud America, che si estende attraverso il Brasile nord-occidentale e in Perù, Bolivia, Colombia, Venezuela ed Ecuador. Gli alberi crescono nelle foreste pluviali di pianura dove le inondazioni non sono prevalenti e possono vivere per 500 anni o più.
Un dado, per definizione, è un frutto a guscio duro con un singolo seme. Ma le noci del Brasile non si adattano affatto a questo; in realtà sono considerati semi poiché vengono in grandi baccelli delle dimensioni di una palla da baseball in gruppi da 10 a 24. In effetti, sono più strettamente legati ai mirtilli e ai cachi che alle noci o alle noci pecan. I baccelli sono estremamente duri – tanto che ci sono solo due animali che possono aprirli: noi, anche se abbiamo bisogno dell’aiuto di un’ascia o di un machete; e un piccolo roditore chiamato agouti, che rosicchia i baccelli con i loro denti simili a scalpelli. Guarda qua:
In Brasile, questi semi sono chiamati “castanhas-do-ParÁ¡” o “castagne del ParÁ ¡”, dopo uno stato nel nord del Brasile dove gli alberi crescono abbondantemente. Mentre ci sono alcune piantagioni, la maggior parte della produzione proviene dalla raccolta dei baccelli in natura, che avviene da dicembre a marzo. È una professione pericolosa dal momento che ogni pod pesa fino a cinque chili e mezzo e cade senza preavviso dagli alberi all’altezza di un grattacielo di 18 piani. I baccelli sfrecciano verso la terra a 50 miglia all’ora con una tale forza che possono spingersi in profondità nel terreno. (Speriamo che i mietitori indossino caschi.)
Anche il modo in cui gli alberi sono impollinati è un po ‘ strano. C’è solo un insetto per giobbe, l’ape orchidea, che è abbastanza grande, abbastanza forte, e ha una lingua abbastanza lunga da aprire il cappuccio del fiore e avvolgere il nettare all’interno.
Le noci del Brasile sono state mangiate dai nativi della regione almeno dal Paleolitico superiore, circa 11.000 anni fa. Ma la prima menzione delle noci del Brasile da fonti occidentali risale al 1569 durante un periodo in cui gli esploratori spagnoli e portoghesi stavano calpestando il Sud America, combattendo, uccidendo e soggiogando i popoli nativi. Uno di questi esploratori, un conquistatore spagnolo di nome Juan Áedy leyvarez Maldonado, fu introdotto alle noci del Brasile mentre esplorava la regione del fiume Madre de Dios in Perù e ordinò prontamente che si radunassero migliaia di persone per le sue truppe affamate. Questa è stata praticamente la cosa migliore che è successo a Maldonado e alle sue truppe in quel viaggio: le loro barche si rovesciarono navigando in un fiume gonfio, ne seguì una sanguinosa battaglia con gli spagnoli rivali che stavano anche esplorando la zona, seguita da un’altra battaglia con i nativi che spazzò via la maggior parte del resto dell’equipaggio. Maldonado riuscì a malapena a tornare vivo alla civiltà.
Non sorprende che le noci del Brasile non siano decollate fino a quando gli spagnoli e i portoghesi non hanno fatto incursioni migliori nelle giungle. Ma, stranamente, furono i commercianti olandesi che per primi introdussero il cibo in Europa nei primi anni del 1600, anche se ci sarebbero voluti altri cento anni o giù di lì prima che diventassero popolari lì. Le noci del Brasile arrivarono per la prima volta in America nei primi anni del 1800, e come in Europa, ci volle del tempo prima che raggiungessero il tipo di popolarità che le avrebbe portate in quelle onnipresenti lattine di noci miste che trovi sullo scaffale del tuo negozio di alimentari. Oggi, quasi la metà delle noci del Brasile importate negli Stati Uniti provengono dalla Bolivia.