Foto: Barcellona, Spagna, 24 febbraio 2014. Mobile World Congress. Immagine di Dan Taylor per tech.eu. www.tech.eu
di Arabella Walton
Co-fondatore di WhatsApp, Jan Koum potrebbe valere oltre billion 10 miliardi ora, ma la vita non è sempre stata così facile per Koum.
I primi anni
Jan Koum è nato nel 1976 a Kiev, Ucraina, che allora faceva parte dell’ex Unione Sovietica. Koum è cresciuto in una città appena fuori Kiev per la maggior parte della sua giovane vita fino al 1992 quando lui e sua madre emigrarono negli Stati Uniti. La famiglia ha trascorso il resto della sua infanzia in un umile appartamento con 2 camere da letto a Mountain View, in California, che hanno ottenuto attraverso un programma di sostegno gestito dal governo.
Da adolescente, Koum lavorava come addetto alle pulizie presso il negozio di alimentari locale per sostenere se stesso e sua madre mentre lottavano finanziariamente, vivendo di buoni pasto e sostegno governativo. A 18 anni, Koum ha scoperto la sua passione per la tecnologia e si è insegnato il networking di computer attraverso lo studio dei manuali. Koum non aveva i soldi per pagare i nuovi manuali, quindi li comprò da un negozio di libri usati e li restituì dopo averli letti per risparmiare denaro.
Dopo alcuni anni di messa a punto delle sue capacità, Koum si è unito a un gruppo di hacker chiamato w00w00 nel 1996, dove ha avanzato le sue abilità informatiche e in rete con il futuro fondatore di Napster, Sean Fanning.
Anche se autodidatta in programmazione informatica, Koum ha continuato a istruzione superiore e ha studiato alla San Jose State University. Durante gli studi ha lavorato part-time come tester di sicurezza presso Ernst & Young, dove ha incontrato il co-fondatore di WhatsApp Brian Acton nel 1997.
Quando Jan aveva circa 20 anni, sua madre e suo padre erano morti e viveva da solo. Si appoggiò al suo buon amico Acton per il supporto e insieme lasciarono Ernst & Young per lavorare a Yahoo!. Nel 1997 Koum abbandonato l’università in modo da poter concentrare la sua attenzione sul suo lavoro come ingegnere delle infrastrutture. Jan ha lavorato a Yahoo! per circa 9 anni prima di lasciare e successivamente avviare la propria azienda al fianco di Acton.
Successo aziendale
Jan Koum ha continuato ad avere un significativo successo aziendale nel settore tecnologico, creando la popolare app di messaggistica WhatsApp. Sebbene sia considerato uno degli imprenditori di maggior successo oggi, non gli piace questa etichetta poiché crede che gli imprenditori cerchino denaro mentre lavora solo per costruire grandi prodotti.
Dopo aver valutato l’app store sul suo nuovo iPhone nel 2009, Koum scoperto che c’era uno spazio per la messaggistica app. Jan collegato con Igor Solomennikov, uno sviluppatore mobile Russia, e iniziare lo sviluppo sul mobile app. Koum chiamato l’applicazione WhatApp a causa della sua somiglianza con la frase ‘what’s up’ e rilasciato nel maggio 2009.
Il successo immediato non è arrivato per Jan Koum. Quando WhatsApp è stato rilasciato per la prima volta al pubblico, era molto impopolare. Il prodotto aveva un numero molto limitato di utenti e si bloccava costantemente. Jan era pronto a rinunciare e trovare un altro lavoro, ma grazie alla motivazione e l’incoraggiamento da Acton ha scelto di non rinunciare al suo sogno.
Tuttavia, la fortuna di Koum sembrava girarsi quando Apple ha rilasciato le notifiche push che hanno permesso a WhatsApp di notificare agli utenti una volta ricevuto un messaggio. L’app è stata adattata per diventare un’app di messaggistica istantanea in cui gli utenti inviavano messaggi ai contatti a livello globale senza alcun costo. La funzione SMS like ha attirato l’attenzione e la popolarità di WhatsApp e la base di utenti ha iniziato a crescere.
Dal 2009 WhatsApp ha continuato a crescere e negli ultimi 10 anni, il successo dell’app è salito alle stelle, vantando 1,5 miliardi di utenti attivi, 1 milione di nuove registrazioni giornaliere e 300 milioni di utenti giornalieri a partire dal 2019. L’applicazione è utilizzata in 180 paesi ed è la più grande di tutte le reti di messaggistica.
Nel 2014 Mark Zuckerberg ha acquisito WhatsApp da Koum e Acton per il prezzo di billion 19 miliardi. È interessante notare che, 7 anni prima che Facebook ha acquistato WhatsApp e 2 anni prima hanno fondato l’applicazione nel 2009, sia Koum e Acton avevano fatto domanda per posti di lavoro a Facebook nel 2007, ma sono stati respinti. Koum è stato membro del consiglio di amministrazione di Facebook per 4 anni fino a quando non si è dimesso nel 2018 a causa di controversie con Facebook sullo scandalo del furto di dati.
Vita successiva e lavoro di beneficenza
L’esperienza di Jan Koum di partire dal basso e lavorare in questo modo sulla scala finanziaria gli ha insegnato l’importanza di restituire. Il lavoro di beneficenza di Jan si concentra sulla fornitura di diverse comunità e sul sostegno allo sviluppo tecnologico. Nel 2014 ha donato quasi $556 milioni di dollari alla Silicon Valley Community Foundation e circa $1.5 milioni alla FreeBSD Foundation dal 2014 al 2016.