Anche il tempo non è sfuggito indenne al 2020.
I 28 giorni più veloci registrati (dal 1960) si sono verificati tutti nel 2020, con la Terra che ha completato le sue rivoluzioni attorno al suo asse millisecondi più velocemente della media. Questo non è particolarmente allarmante: la rotazione del pianeta varia leggermente continuamente, determinata dalle variazioni della pressione atmosferica, dai venti, dalle correnti oceaniche e dal movimento del nucleo. Ma è scomodo per i cronometristi internazionali, che usano orologi atomici ultra-precisi per misurare il Tempo universale coordinato (UTC) con cui ognuno imposta i propri orologi. Quando il tempo astronomico, impostato dal tempo necessario alla Terra per effettuare una rotazione completa, devia da UTC di oltre 0,4 secondi, UTC ottiene una regolazione.
Fino ad ora, questi aggiustamenti consistevano nell’aggiungere un “secondo bisestile” all’anno alla fine di giugno o dicembre, riportando in linea il tempo astronomico e il tempo atomico. Questi secondi bisestili sono stati attaccati perché la tendenza generale della rotazione terrestre sta rallentando da quando la misurazione satellitare accurata è iniziata alla fine degli anni 1960 e all’inizio degli anni 1970. Dal 1972, gli scienziati hanno aggiunto secondi bisestili circa ogni anno e mezzo, in media, secondo il National Institute of Standards and Technology (NIST). L’ultima aggiunta è arrivata nel 2016, quando a Capodanno alle ore 23, 59 minuti e 59 secondi, è stato aggiunto un “secondo bisestile” in più.
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Tuttavia, in base all’ora e alla data, la recente accelerazione nello spin della Terra ha fatto parlare per la prima volta gli scienziati di un secondo salto negativo. Invece di aggiungere un secondo, potrebbe essere necessario sottrarne uno. Questo perché la durata media di un giorno è di 86.400 secondi, ma un giorno astronomico nel 2021 sarà più breve di 0,05 millisecondi, in media. Nel corso dell’anno, ciò si sommerà a un ritardo di 19 millisecondi nel tempo atomico.
“È del tutto possibile che sia necessario un secondo salto negativo se la velocità di rotazione della Terra aumenta ulteriormente, ma è troppo presto per dire se questo è probabile che accada”, ha detto al Telegraph il fisico Peter Whibberley del National Physics Laboratory nel Regno Unito. “Ci sono anche discussioni internazionali in corso sul futuro dei secondi bisestili, ed è anche possibile che la necessità di un secondo bisestile negativo possa spingere la decisione verso la fine dei secondi bisestili per sempre.”
L’anno 2020 era già più veloce del solito, astronomicamente parlando (spunto sospiri di sollievo). Secondo l’ora e la data, la Terra ha battuto il record precedente per il giorno astronomico più breve, fissato nel 2005, 28 volte. Il giorno più corto di quell’anno, il 5 luglio, vide la Terra completare una rotazione di 1,0516 millisecondi più veloce di 86.400 secondi. Il giorno più breve del 2020 è stato il 19 luglio, quando il pianeta ha completato uno spin 1.4602 millisecondi più velocemente di 86.400 secondi.
Secondo il NIST, i secondi bisestili hanno i loro pro e contro. Sono utili per assicurarsi che le osservazioni astronomiche siano sincronizzate con l’ora dell’orologio, ma possono essere una seccatura per alcune applicazioni di registrazione dei dati e infrastrutture di telecomunicazione. Alcuni scienziati dell’International Telecommunication Union hanno suggerito di lasciare che il divario tra tempo astronomico e atomico si allarghi fino a quando non sia necessaria una “ora bisestile”, che minimizzerebbe l’interruzione delle telecomunicazioni. (Gli astronomi avrebbero dovuto apportare le proprie modifiche nel frattempo.)