Martedì mattina, i telefoni in tutta la costa orientale degli Stati Uniti, Golfo del Messico e nei Caraibi ronzavano con un falso allarme su un potenziale tsunami. L’avvertimento è stato un errore-il risultato di un problema tecnico-ma la prospettiva di uno tsunami che colpisce New York City o New Orleans solleva la domanda: quanto è probabile uno tsunami in queste parti degli Stati Uniti, comunque?
Gli tsunami possono formarsi quando potenti terremoti scuotono il fondo marino su e giù. Il terremoto di magnitudo 9 che ha colpito il Giappone nel 2011, ad esempio, ha generato onde alte oltre 124 piedi. ” Questo è il mostro”, dice Chris Popham, capo oceanografo del National Tsunami Warning Center del NOAA. “Questa è la cosa di cui siamo più preoccupati, e il potenziale per questo esiste in qualsiasi numero di punti intorno al Pacifico.”
Un terremoto altrettanto massiccio è meno probabile nell’Oceano Atlantico, dice Popham. Ma questo non significa che il rischio di uno tsunami sia zero. Valanghe sottomarine e vulcani possono anche spostare abbastanza acqua per generare le potenti onde di uno tsunami.
Per capire perché, aiuta a immaginare la crosta terrestre che si adatta come un puzzle, e ciascuno dei pezzi è chiamato una placca tettonica. Quando le piastre scivolano l’una accanto all’altra si bloccano, possono accumulare stress fino a quando non si rompono, causando un terremoto. I terremoti particolarmente inclini a produrre tsunami sono quelli che si verificano dove una placca oceanica scoots sotto una placca continentale, chiamato una zona di subduzione.
A differenza dell’Oceano Pacifico, non ci sono grandi zone di subduzione nell’Atlantico tranne quelle sotto il Mar dei Caraibi. Quindi ci sono meno terremoti che potrebbero generare tsunami pericolosi che minaccerebbero la costa orientale. E nella costa del Golfo, nessuno degli tsunami nella storia registrata era alto più di 3,3 piedi (1 metro).
Massicce valanghe sottomarine che mandano sedimenti e detriti a precipitare lungo i pendii sottomarini, tuttavia, sono una possibile fonte di pericolosi tsunami lungo il bordo orientale del Nord America, secondo quanto riportato da Live Science nel 2012. Più grande è la valanga, più grandi sono le onde. Nel 1929, ad esempio, un terremoto al largo della costa orientale del Canada innescò una frana sottomarina che spostò quasi 50 miglia cubiche (200 chilometri cubici) di rocce e sedimenti. Quella valanga, a sua volta, ha generato potenti onde che raggiungono 10 a 26 piedi (3 a 8 metri) di altezza che ha colpito la costa di Terranova — uccidendo 28 persone.
I Caraibi sono una storia diversa perché c’è una zona di subduzione proprio sotto il Mar dei Caraibi, secondo l’US Geological Survey. I terremoti in questa regione sono particolarmente pericolosi perché si verificano vicino alla riva-il che significa che se il terremoto produce uno tsunami, le persone hanno pochissimo tempo per fuggire. Un terremoto di magnitudo 7.5 al largo della costa di Porto Rico nel 1918 ha generato onde che raggiungono quasi 20 piedi (6 metri) di altezza’ uccidendo almeno 91 persone.
Quindi, c’è il rischio che uno tsunami possa colpire gli Stati Uniti — e non solo lungo il Pacifico. Ecco perché il sistema di allarme tsunami gestito dalla National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti è così fondamentale, e perché è importante testarlo. ” Il Pacifico ha un rischio maggiore rispetto alla costa orientale”, dice Popham. “Ma non puoi assolutamente dire che è zero.”