ANCHORAGE, Alaska — John Griber stava scendendo lungo una parete di ghiaccio di 45 gradi sul monte St. Elias, scegliendo la sua via per evitare la morte quasi certa se fosse caduto, quando ha sentito il fruscio.
A circa 40 metri di distanza, il compagno di scalata Aaron Martin era fuori dagli sci e su un fianco, scivolando senza modo di fermarsi.
“Tutto quello che ho sentito è stato Gore-tex on ice”, ha detto Griber. “Stava scivolando sul fianco destro.”
Non c’era nessun urlo, nessun agitarsi.
“Non posso dirti perché era così calmo”, ha detto Griber.
Griber osservò per 30 secondi Martin scivolare centinaia di piedi e fuori dalla vista. Poi ha urlato per un secondo sciatore nel partito, Reid Sanders. Le sue chiamate sono state accolte con silenzio.
Martin, 32, di Tahoe City, e Sanders, di West Yellowstone, Mont., sono stati presumibilmente uccisi in cadute sul ghiacciaio Tyndall. Un ricercatore in un aereo venerdì ha individuato un corpo e attrezzi a circa 3.000 piedi sotto il picco e ha pianificato di tornare per valutare se un recupero potrebbe essere tentato, ha detto la portavoce del National Park Service Jane Tranel.
Griber e un altro alpinista sopravvissuto, Greg Von Doersten, entrambi di Jackson, Wyo., sono stati raccolti in un audace salvataggio in elicottero dalla Guardia Nazionale mercoledì, due giorni dopo la tragedia.
In un’intervista telefonica con l’Associated Press il Venerdì, Griber, la sua voce a volte di cracking, ha detto il partito di quattro destinato a salire alla vetta del 18.009 piedi Mount St. Elias, la seconda vetta più alta negli Stati Uniti, ed essere il primo a sciare o snowboard al livello del mare da quella altezza.
Tutti e quattro erano esperti sciatori di montagna.
Paul Claus, proprietario di Ultima Thule Outfitters, il pilota che ha avvistato il corpo venerdì, ha lasciato cadere gli scalatori al largo del 4 aprile a Hayden Col, una cresta appena sopra i 10.000 piedi.
Il giorno dopo iniziarono la loro ascesa, salendo con pacchi di 65 libbre con cibo e attrezzi per stabilire un campo in avanti, e incontrarono il primo ostacolo: una parete di ghiaccio di 3.500 piedi che variava in pendenza da circa 45 gradi a 60 gradi.
Durante la salita, Von Doersten ha perso un rampone — l’attacco sul suo stivale per evitare scivolamenti — e Martin lo ha tirato in cima alla faccia con la corda.
Con il congelamento sulle mani, Von Doersten decise di rimanere indietro in una grotta di neve che il gruppo aveva scavato per la notte. Erano a 14.500 piedi.
Griber, Martin e Sanders partirono il giorno successivo, e domenica avevano raggiunto il livello di 16.000 piedi. La mattina dopo, hanno deciso di provare per la vetta.
Erano a 600-700 piedi di distanza nel tardo pomeriggio quando Griber si fermò per riposare e si slegò dalla corda che collegava gli scalatori.
Seguì i loro passi circa 10 minuti dopo, ma a circa 6:15 p.m., a 150 piedi dalla vetta, Griber decise che non poteva andare oltre. Ci sarebbero voluti almeno altri 20 minuti per raggiungere la cima, e si stava facendo buio.
Griber si tolse i ramponi e gli stivali in neoprene, inserì i piedi nel suo snowboard e scese da St. Elias con un rompighiaccio in ogni mano.
“Questo non era snowboard, questa era assolutamente tecnica di sopravvivenza”, ha detto.
“Questo è quello che eravamo abituati a fare”, ha detto. “Siamo specializzati in alta angolo, terreno estremo. Non siamo solo un paio di ragazzi che sono andati fuori e ha detto, ‘ Andiamo a sciare questa cosa.”‘
Mentre si dirigeva verso il basso, Griber occasionalmente si fermò ad aspettare Martin e Sanders. Dopo mezz’ora, li vide a circa 800 piedi sopra di lui. Erano abbastanza vicini da chiamarsi l’un l’altro.
“È stato un sollievo”, ha detto Griber. “Ho pensato,’ Amico, si sta facendo tardi.”‘
Ha continuato lentamente per altri 15 minuti, alla ricerca di una buona neve.
Quando alcune palle di ghiaccio piovevano su di lui, Griber si rese conto che Martin e Sanders erano direttamente sopra.
Poi, ha sentito lo scivolamento. Sopra la sua spalla, vide Martin cadere.
Sanders non aveva ancora ripulito un’area di colonne di ghiaccio instabili e crepacci, e Griber gli urlò ma non sentì risposta.
Mentre diventava più scuro, Griber indossò il suo faro e si diresse verso un’area di detriti rocciosi, dove gettò via il suo snowboard. Ha provato ad arrampicarsi sulle rocce e ha chiamato di nuovo Sanders.
Alla fine, preoccupato per la propria sicurezza, ha trovato le impronte lasciate dagli scalatori durante la salita e ha camminato sul ghiaccio al buio fino a trovare un crepaccio per uscire dal vento.
“Mi sentivo cotto a questo punto”, ha detto. “Ero al di là stanco.”
Verso le 5 del mattino partì di nuovo per cercare Sanders, poi scese al livello di 14.500 piedi per trovare Von Doersten.
Un giorno dopo, mercoledì, quando Claus sorvolò l’area per controllare gli scalatori, Griber e Von Doersten salutarono e Griber usò la sua piccozza per ritagliarsi un messaggio in lettere di 6 piedi: “due morti.”
Claus lasciò cadere una nota in una borsa ponderata, dicendo loro che era possibile un salvataggio e di alzare entrambe le braccia se avevano bisogno di aiuto.
” Sono caduto in ginocchio e ho alzato entrambe le mani”, ha detto Griber.
Il 210 ° soccorso aereo di montagna della Guardia Nazionale volò per recuperare i sopravvissuti, ma anche quella era una missione rischiosa. Il soffitto normale per l’elicottero Pavehawk della guardia è di 10.000 piedi, ha detto il sergente Jeff Wells, portavoce della Guardia Nazionale.
“Sono saliti più in alto di quanto siano abituati”, ha detto Wells.
Poiché l’aria è più sottile, “Ci vuole molta più potenza per volare a quell’altitudine”, ha detto.
L’elicottero è stato in grado di atterrare sulla cresta, e Griber e Van Doersten sono stati portati a Yakutat, poi trasferiti su un aereo cargo e portati al Providence Alaska Medical Center di Anchorage. Entrambi sono stati rilasciati.