Gli scienziati sanno già che le piante sono altamente sensibili al tatto di qualsiasi tipo e hanno persino una parola per questo fenomeno, ” thigmomorphogenesis.”Se hai mai toccato una Mimosa pudica (conosciuta anche come la “pianta sensibile”) hai già assistito a questo fenomeno in prima persona—le foglie simili a ventagli della Mimosa si avvicinano come, beh, un ventilatore portatile della vecchia scuola.
Ma la maggior parte del tempo, l’effetto non è visibile. O non immediatamente visibile. Un documento pubblicato all’inizio di questo mese (dicembre. 8) nel Plant Journal ha scoperto che toccare le piante innesca una risposta così drammatica nei loro ormoni e nell’espressione genica che potrebbe sostanzialmente inibire la loro crescita.
Il team ha accarezzato il crescione di thale (Arabidopsis thaliana), una pianta erbacea della famiglia della senape, con pennelli morbidi, e poi ha analizzato le risposte biologiche delle piante.
“Il tocco più leggero di un essere umano, animale, insetto o anche piante che si toccano nel vento, innesca un’enorme risposta genica nella pianta”, ha detto in una nota Jim Whelan, biologo della La Trobe University in Australia e autore dello studio. “Entro 30 minuti dall’essere toccato, il 10% del genoma della pianta viene alterato.”
Una pianta non può sfuggire alle minacce, a differenza degli organismi mobili. Invece, hanno un sistema di risposta alle minacce altamente sensibile, come la versione di un sistema immunitario di una pianta. Ricerche precedenti hanno suggerito che il tocco potrebbe effettivamente essere utile, perché stimola il sistema immunitario della pianta. In uno studio, il tocco umano ha aiutato le piante a scongiurare un fungo.
Ma questo studio ha rilevato che le piante utilizzavano molte risorse per rispondere al tatto, che non sono quindi disponibili per la coltivazione; i ricercatori hanno scoperto che se toccavano una pianta più volte, era sufficiente a ridurre il suo tasso di crescita di ben il 30%. Altri documenti hanno dimostrato allo stesso modo che il tocco può cambiare la crescita delle piante; un documento pubblicato nel 2016 ha scoperto che anche una pat delicata potrebbe cambiare l’espressione di migliaia di geni all’interno della stessa pianta.
“Mentre le piante non sembrano lamentarsi quando pizzichiamo un fiore, li calpestiamo o semplicemente li spazzoliamo mentre andiamo a fare una passeggiata, sono pienamente consapevoli di questo contatto e stanno rapidamente rispondendo al nostro trattamento di loro”, ha detto Olivier Van Aken, biologo vegetale presso l’Università dell’Australia occidentale e autore principale del documento 2016.
Whelan e il suo team hanno scoperto ulteriori informazioni sui percorsi genetici che vengono attivati toccando una pianta, che possono essere utili per lo sviluppo di piante più resilienti. Whelan ha detto al Sydney Morning Herald che i risultati sono probabilmente più utili per il settore agricolo: se genetisti vegetali possono trovare il modo di alterare tale risposta difensiva, produrre rendimenti potrebbero potenzialmente salire.
Indipendentemente dalla specifica cascata di effetti che si verificano quando una pianta viene toccata, resta il fatto che la sentono. È ancora un’altra area di ricerca che solleva la questione di cosa significhi essere coscienti—e se la “coscienza” vegetale debba essere inclusa in quella categoria. Già, i ricercatori hanno scoperto che le piante possono “sentire” l’acqua e altri suoni nel loro ambiente e possono comunicare tra loro tramite segnalazione chimica. Le piante possono anche imparare.