Il piombo è un elemento chimico-una sostanza che contiene un solo tipo di atomo. Il suo simbolo chimico ufficiale è Pb, e il suo numero atomico è 82, il che significa che un atomo di piombo ha 82 protoni nel suo nucleo. Il piombo ha il più alto numero atomico di qualsiasi elemento stabile (non radioattivo). È un metallo denso e pesante, ma è morbido e può essere modellato e allungato senza rompersi.
Il simbolo chimico del piombo – Pb – deriva dalla parola latina plumbum. L’impero romano usava il piombo per produrre tubi ad acqua, quindi la parola plumbum era associata a sistemi che trasportavano l’acqua negli edifici. Oggi, chiamiamo questo impianto idraulico e coloro che lavorano con esso idraulici.
Una parola simile, plumbago, ha anche un’associazione con il piombo e ha causato idee sbagliate per secoli. Plumbago (noto anche come piombo nero) è in realtà grafite. La morbida sostanza nera nella tua matita di legno non è mai stata fatta di piombo.
Metalli dell’antichità
Il piombo è uno dei sette metalli dell’antichità – metalli che gli esseri umani hanno identificato e utilizzato nei tempi antichi. Gli altri metalli dell’antichità sono oro, argento, rame, stagno, ferro e mercurio. Ogni metallo era associato a uno dei sette corpi celesti conosciuti. L’oro, ad esempio, era associato al Sole per il suo colore e il suo valore. Il piombo era il meno desiderabile dei metalli antichi a causa del suo colore grigio opaco e della sua pesantezza, quindi era associato a Saturno, il più lontano dei pianeti conosciuti.
Avanzò velocemente verso il Medioevo, e il piombo divenne un oggetto di grande interesse per gli alchimisti. L’alchimia era un mix di chimica e filosofia che cercava di trasformare il piombo in oro. Gli alchimisti pensavano che tutti i metalli fossero fatti della stessa sostanza, ma metalli come il piombo erano spiritualmente e fisicamente forme immature dei metalli superiori. Con la raffinatezza, il piombo potrebbe diventare spiritualmente perfetto proprio come l’oro. Persino scienziati famosi come Sir Isaac Newton si dilettavano nell’alchimia.
Natura della scienza
Questa era della scienza moderna, il mix storico di scienza, filosofia e religione può apparire insolito. Tutta la conoscenza scientifica è prodotta all’interno di una società e di una cultura più grandi. La conoscenza scientifica provvisoria delle civiltà antiche e classiche è stata influenzata da aspetti culturali del tempo. Man mano che venivano scoperte nuove informazioni, i vecchi modi di pensare venivano scartati.
Usi del piombo
Il piombo si trova solitamente come minerale – in combinazione con altri elementi come l’argento. Questo tipo di minerale ha un basso punto di fusione, quindi era relativamente facile da annusare, e il piombo divenne un sottoprodotto dell’argento più prezioso. Gli esseri umani hanno fatto oggetti da piombo per circa 9.000 anni. Gli antichi egizi e greci usavano il piombo in cosmetici, vetro e smalti. Altre prime civiltà utilizzate portano a fare monete, come materiale di scrittura e per scopi medicinali.
Durante il Medioevo, il piombo era comunemente usato in coperture e tubazioni a causa della sua malleabilità e durata. Nel 1160, i costruttori usarono 182 tonnellate di sottili pannelli di piombo per coprire il tetto della Cattedrale di Notre Dame, e in seguito 680 tonnellate andarono nella sua guglia. Il piombo è stato anche un componente chiave nella costruzione di armi da fuoco e macchine da stampa. La produzione di piombo è aumentata durante la rivoluzione industriale a causa della crescente domanda di vernici al piombo e impianti idraulici.
Alcuni usi antichi del piombo continuano oggi – pesi, materiali di copertura, canne d’organo e sculture. Altri usi sono più moderni-schermi di radiazione in camere mediche a raggi X e laboratori di scienza nucleare e in batterie al piombo-acido.
Il piombo gioca un ruolo nella protezione di importanti edifici neozelandesi come il Museo della Nuova Zelanda Te Papa Tongarewa. Gli edifici utilizzano isolatori di base per proteggerli durante un terremoto. Il nucleo di piombo si deforma durante un terremoto, assorbendo parte dell’energia, e quindi ritorna alla sua forma originale.
Preoccupazioni per l’avvelenamento da piombo
Fu durante la rivoluzione industriale che i medici notarono che malattie come la gotta si trovavano più comunemente nei pittori e negli idraulici che nel resto della popolazione. Altri problemi di salute – tra cui cecità, anemia e danni ai reni e al cervello – hanno convinto i funzionari a creare leggi che riducessero l’esposizione del pubblico al piombo. In Nuova Zelanda, il piombo è stato rimosso da tutte le vernici speciali ma chiaramente etichettate nel 1965 e vietato dalla benzina nel 1996.
La sezione link utili alla fine di questo articolo contiene informazioni riguardanti l’avvelenamento da piombo, il trattamento e la prevenzione.
Natura della scienza
La scienza e la società possono avere opinioni diverse su un problema. Quando fu proposto di aggiungere piombo alla benzina nel 1920, gli scienziati consigliarono che sarebbe stato pericoloso per le persone e l’ambiente. Il desiderio di carburante più economico e auto più sicure ha prevalso, e il piombo è stato aggiunto. Man mano che crescevano le prove scientifiche sui pericoli del piombo, cresceva anche l’intolleranza pubblica al piombo e la benzina con piombo veniva bandita.
Link utili
Il Ministero della Salute neozelandese ha informazioni riguardanti:
- avvelenamento da piombo – sintomi, trattamento e prevenzione
- rimozione della vernice a base di piombo
- linee guida per la gestione della vernice a base di piombo.