Lo stress è qualcosa che tutti sperimentano. Nonostante sia spiacevole, lo stress in sé non è una malattia. Ma ci sono connessioni tra stress e condizioni di salute mentale tra cui depressione, ansia, psicosi e disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
La ricerca sullo stress – le sue cause, gli effetti sul corpo e i suoi legami con la salute mentale – è vitale. Più comprendiamo lo stress, meglio possiamo affrontarlo.
In questo blog, esploriamo la scienza dello stress e della salute mentale. Guardiamo a come la ricerca sta trasformando ciò che sappiamo, fornendo speranza per nuovi trattamenti e mostrando modi efficaci per affrontare lo stress nella nostra vita quotidiana.
Lotta o fuga
Lo stress causa cambiamenti fisici nel corpo. Aumenta la frequenza cardiaca e la respirazione. Muscoli tesi. La memoria a breve termine diventa più efficace. Questa risposta allo stress si è evoluta per tenerci al sicuro, in quanto prepara il corpo per “combattere o fuggire” quando avvertiamo il pericolo. La ricerca ha anche dimostrato che le capacità di pensiero migliorano con l’aumentare dello stress. Quindi, in brevi raffiche, lo stress può essere una buona cosa. Può aiutarci a prepararci per una partita sportiva, un colloquio di lavoro o un esame. Di solito, dopo un evento stressante, il corpo ritorna al suo stato normale.
Stress a lungo termine
Molte situazioni possono causare una risposta allo stress nel corpo. Cambiamenti sul lavoro, malattie, incidenti, problemi di relazioni, famiglia, denaro o alloggio possono tutti causare stress. Anche apparentemente piccoli fastidi quotidiani come qualcuno che spinge in una coda può farci sentire stressati. Ciò che collega tutte queste situazioni è che non siamo in grado di prevedere e controllare ciò che ci sta accadendo, e così il nostro corpo entra in uno stato di maggiore vigilanza. E questi eventi possono accadere tutto il tempo-innescando la risposta allo stress del corpo più e più volte.
Quando la risposta allo stress diventa prolungata (cronica), ha un effetto molto diverso dalle brevi raffiche che migliorano le capacità del corpo. In molti casi, il sistema che controlla la risposta allo stress non è più in grado di tornare al suo stato normale. L’attenzione, la memoria e il modo in cui affrontiamo le emozioni sono influenzati negativamente. Questo stress a lungo termine può contribuire alla malattia sia fisica che mentale attraverso effetti sul cuore, funzioni immunitarie e metaboliche e ormoni che agiscono sul cervello.
Alcuni dei sintomi emotivi e comportamentali dello stress si sovrappongono a quelli di condizioni di salute mentale come ansia o depressione. Questo può rendere difficile distinguere dove uno inizia e l’altro finisce, o che è venuto prima. Qualcuno che è stressato può sentirsi preoccupato, giù, incapace di concentrarsi o prendere decisioni, irritabile e arrabbiato.
La biologia della salute mentale e dello stress
Lo stress cronico aumenta il rischio di sviluppare depressione e ansia in alcune persone. I meccanismi precisi di come lo stress è legato alla cattiva salute mentale sono stati scoperti.
Gli scienziati hanno scoperto che la prima risposta allo stress avviene nel cervello in pochi secondi dalla percezione di un “fattore di stress”. Le sostanze chimiche che segnalano tra le cellule nervose (neurotrasmettitori) vengono rilasciate. Questi includono serotonina e adrenalina. A seguito di ciò, vengono rilasciati ormoni dello stress, che influenzano in particolare le aree del cervello chiave per la memoria e le emozioni di regolazione. Lo stress ripetuto cambia quanto bene questi sistemi sono in grado di controllare la risposta allo stress.
I ricercatori stanno anche studiando come questi sistemi sono coinvolti nell’ansia e nella depressione, suggerendo un legame biochimico tra stress e malattia mentale. Recenti studi hanno dimostrato che lo stress a lungo termine può cambiare la struttura del cervello, specialmente nelle aree che supportano l’apprendimento e la memoria. Può colpire sia le cellule nervose (materia grigia) che le connessioni tra loro (materia bianca). È possibile che questi cambiamenti, insieme ad altri fattori, possano aumentare la probabilità di sviluppare malattie mentali.
Il sistema immunitario
Un altro legame tra stress e salute mentale è il sistema immunitario. Durante la risposta allo stress, il sistema immunitario viene attivato, contribuendo a mantenerci al sicuro. Ma lo stress cronico e l’attivazione prolungata del sistema immunitario potrebbero influenzare negativamente il funzionamento del cervello.
Un’attivazione prolungata del sistema immunitario è anche legata alla depressione. I ricercatori stanno lavorando per capire come questa attivazione può portare alla depressione e ad altri tipi di malattie mentali in alcune persone. Circa il 30% delle persone con depressione ha aumentato l’attività immunitaria nel corpo. I ricercatori stanno anche intraprendendo studi clinici per scoprire se i farmaci anti-infiammatori potrebbero essere in grado di aiutare le persone con questo tipo di depressione. Scopri di più sullo stress, il sistema immunitario e la depressione nel nostro podcast.
Stress e PTSD
In alcuni casi, lo stress a breve termine può anche portare a una condizione di salute mentale. Il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) può svilupparsi dopo l’esperienza di un evento estremamente traumatico o stressante. Qualcuno colpito può sperimentare flashback vividi o incubi, e pensieri incontrollabili circa l’evento. Le cause esatte della circostanza non sono chiare – sebbene alcuni dei fattori di rischio siano compresi.
La scansione cerebrale all’avanguardia ha dimostrato che, ancora una volta, le aree del cervello particolarmente coinvolte sono l’ippocampo e l’amigdala. Ci sono alcune prove che i neurotrasmettitori e gli ormoni coinvolti nella normale risposta allo stress possono essere interrotti durante e dopo l’evento traumatico. La ricerca ha anche dimostrato che l’amigdala, che elabora la paura, è iperattiva nelle persone con PTSD, forse creando una sorta di “falso allarme”.
La continua ricerca offre la promessa di nuovi trattamenti per il PTSD in futuro.
Speranza per il futuro
Un’area chiave per la ricerca è capire perché alcune persone sono molto più colpite dallo stress rispetto ad altre. Una grande quantità di ricerche mostra che la genetica, gli eventi della vita precoce e la personalità e i fattori sociali hanno tutti un ruolo da svolgere.
Comprendere la biologia dello stress e i suoi effetti significa che i ricercatori possono lavorare verso nuovi trattamenti. Potrebbe anche aiutare a prevedere chi è a rischio di sviluppare una condizione di salute mentale e scoprire il momento migliore per intervenire per aiutare a prevenire la cattiva salute in seguito.
Modi per aiutare
Ci sono molti modi per aiutare chiunque sia stressato. Il primo consiglio è quello di cercare di identificare la causa dello stress e affrontarlo. Evitare il problema potrebbe peggiorare la situazione. Spesso non è possibile cambiare una situazione e prevenire la pressione. Ma, ci sono molti modi per aiutare a controllarlo, e la gestione dello stress può essere efficace nel migliorare la salute.
In questo blog abbiamo delineato 5 consigli utili per la gestione dello stress sul lavoro che possono aiutarti a capire i segnali del tuo corpo e sapere come reagire.
Il NHS ha anche consigli su diversi modi per battere lo stress, dall’esercizio fisico, alla consapevolezza e agli esercizi di respirazione – che hanno dimostrato di aiutare. Visita il loro sito per ulteriori informazioni.
Se stai cercando consigli o aiuto diretto, la nostra sezione di supporto include link a organizzazioni che possono aiutarti. Ci sono anche ulteriori informazioni su condizioni specifiche, tra cui depressione, ansia e PTSD.