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Mary Shelley

Primi anni di vita

Pagina scritta a mano ordinata e organizzata dal diario di William Godwin.'s journal.
Pagina dal diario di William Godwin che registra “Birth of Mary, 20 minutes after 11 at night” (colonna di sinistra, quattro righe in basso)

Mary Shelley nacque Mary Wollstonecraft Godwin a Somers Town, Londra, nel 1797. Era la seconda figlia della filosofa femminista, educatrice e scrittrice Mary Wollstonecraft e la prima figlia del filosofo, romanziere e giornalista William Godwin. Wollstonecraft morì di febbre puerperale poco dopo la nascita di Mary. Godwin fu lasciato per allevare Mary, insieme alla sua sorellastra maggiore, Fanny Imlay, figlia di Wollstonecraft dallo speculatore americano Gilbert Imlay. Un anno dopo la morte di Wollstonecraft, Godwin pubblicò le sue Memorie dell’Autore di A Vindication of the Rights of Woman (1798), che intendeva come un tributo sincero e compassionevole. Tuttavia, poiché le Memorie rivelarono gli affari di Wollstonecraft e il suo figlio illegittimo, furono visti come scioccanti. Mary Godwin lesse queste memorie e i libri di sua madre, e fu allevata per custodire la memoria di sua madre.

I primi anni di Mary furono felici, a giudicare dalle lettere della governante e infermiera di William Godwin, Louisa Jones. Ma Godwin era spesso profondamente indebitato; sentendo che non poteva crescere i figli da solo, si gettò per una seconda moglie. Nel dicembre 1801, sposò Mary Jane Clairmont, una donna ben istruita con due figli piccoli: Charles e Claire. La maggior parte degli amici di Godwin non piaceva la sua nuova moglie, descrivendola come irascibile e litigiosa; ma Godwin era devoto a lei e il matrimonio fu un successo. Mary Godwin, d’altra parte, venne a detestare la sua matrigna. William Godwin del 19 ° secolo biografo Charles Kegan Paul in seguito ha suggerito che la signora Godwin aveva favorito i propri figli rispetto a quelli di Mary Wollstonecraft.

Insieme, i Godwin fondarono una casa editrice chiamata M. J. Godwin, che vendeva libri per bambini, cartoleria, mappe e giochi. Tuttavia, l’azienda non ha girato un profitto, e Godwin è stato costretto a prendere in prestito somme consistenti per andare avanti. Ha continuato a prendere in prestito per pagare i prestiti precedenti, aggravando i suoi problemi. Nel 1809, gli affari di Godwin erano vicini al fallimento, ed era “vicino alla disperazione”. Godwin è stato salvato dalla prigione del debitore da devoti filosofici come Francis Place, che gli ha prestato ulteriore denaro.

Incisione in bianco e nero che mostra edifici londinesi sullo sfondo e carrozze e persone in primo piano.
Il Poligono (a sinistra) a Somers Town, Londra, tra Camden Town e St Pancras, dove Mary Godwin nacque e trascorse i suoi primi anni

Anche se Mary Godwin ricevette poca educazione formale, suo padre la istruì in una vasta gamma di materie. Spesso portava i bambini in gita educativa, e avevano accesso alla sua biblioteca e ai molti intellettuali che lo visitavano, tra cui il poeta romantico Samuel Taylor Coleridge e l’ex vicepresidente degli Stati Uniti Aaron Burr. Godwin ammise che non stava educando i bambini secondo la filosofia di Mary Wollstonecraft come delineato in opere come A Vindication of the Rights of Woman (1792), ma Mary Godwin ricevette comunque un’educazione insolita e avanzata per una ragazza del tempo. Aveva una governante, un tutore quotidiano, e leggere molti dei libri per bambini di suo padre sulla storia romana e greca in manoscritto. Per sei mesi nel 1811, ha anche frequentato un collegio a Ramsgate. Suo padre la descrisse all’età di 15 anni come “singolarmente audace, un po’ imperioso e attivo di mente. Il suo desiderio di conoscenza è grande e la sua perseveranza in tutto ciò che intraprende è quasi invincibile.

Nel giugno 1812, il padre di Mary la mandò a stare con la famiglia dissenziente del radicale William Baxter, vicino a Dundee, in Scozia. A Baxter scrisse: “Sono ansioso che sia allevata … come un filosofo, persino come un cinico.”Gli studiosi hanno ipotizzato che potrebbe essere stata mandata via per la sua salute, per rimuoverla dal lato cupo degli affari o per introdurla alla politica radicale. Mary Godwin si dilettava negli spaziosi dintorni della casa di Baxter e nella compagnia delle sue quattro figlie, e tornò a nord nell’estate del 1813 per un ulteriore soggiorno di 10 mesi. Nell’introduzione a Frankenstein del 1831, ha ricordato: “Ho scritto allora-ma in uno stile più comune -. Fu sotto gli alberi dei terreni appartenenti alla nostra casa, o sui lati desolati delle montagne senza legno vicino, che le mie vere composizioni, i voli ariosi della mia immaginazione, nacquero e favorirono.”

Percy Bysshe Shelley

Incisione in bianco e nero di una chiesa sullo sfondo, con un fiume che scorre nella parte anteriore. Due persone sono sedute sulla riva e una sta nuotando. Gli alberi incorniciano l'immagine.
Il 26 giugno 1814, Mary Godwin dichiarò il suo amore per Percy Shelley nella tomba di Mary Wollstonecraft nel cimitero di St Pancras Old Church (mostrato qui nel 1815).

Mary Godwin potrebbe aver incontrato per la prima volta il poeta-filosofo radicale Percy Bysshe Shelley nell’intervallo tra i suoi due soggiorni in Scozia. Quando tornò a casa per la seconda volta il 30 marzo 1814, Percy Shelley si era allontanato dalla moglie e visitava regolarmente Godwin, che aveva accettato di salvare dal debito. Il radicalismo di Percy Shelley, in particolare le sue opinioni economiche, che aveva assorbito dalla Giustizia politica di William Godwin (1793), lo avevano alienato dalla sua ricca famiglia aristocratica: volevano che seguisse i modelli tradizionali dell’aristocrazia terriera, e voleva donare grandi quantità di denaro della famiglia a schemi destinati ad aiutare le persone svantaggiate. Percy Shelley ha quindi avuto difficoltà ad accedere al denaro fino a quando non ha ereditato la sua proprietà, perché la sua famiglia non voleva che lo sprecasse in progetti di “giustizia politica”. Dopo diversi mesi di promesse, Shelley annunciò che non poteva o non avrebbe pagato tutti i debiti di Godwin. Godwin era arrabbiato e si sentiva tradito.

Mary e Percy iniziarono a incontrarsi segretamente nella tomba di Mary Wollstonecraft nel cimitero di St Pancras, e si innamorarono: lei aveva 16 anni e lui 21. Il 26 giugno 1814, Shelley e Godwin dichiararono il loro amore reciproco poiché Shelley annunciò che non poteva nascondere la sua “ardente passione”, portandola in un “momento sublime e estatico” per dire che provava lo stesso modo; in quel giorno o il successivo, Godwin perse la verginità con Shelley, cosa che la tradizione afferma avvenne nel cimitero. Godwin si è descritto come attratto da Shelley “selvaggio, intellettuale, sguardi ultraterreni”. Con disappunto di Mary, suo padre disapprovò e cercò di ostacolare la relazione e salvare la “fama immacolata” di sua figlia. Più o meno nello stesso periodo, il padre di Mary venne a sapere dell’incapacità di Shelley di pagare i debiti del padre. Mary, che in seguito scrisse del “mio eccessivo e romantico attaccamento a mio padre”, era confusa. Vedeva Percy Shelley come un’incarnazione delle idee liberali e riformiste dei suoi genitori degli anni 1790, in particolare la visione di Godwin che il matrimonio era un monopolio repressivo, che aveva sostenuto nella sua edizione del 1793 di Political Justice ma in seguito ritrattato. Il 28 luglio 1814, la coppia fuggì e partì segretamente per la Francia, portando con sé la sorellastra di Mary, Claire Clairmont.

Dopo aver convinto Mary Jane Godwin, che li aveva inseguiti fino a Calais, che non volevano tornare, il trio si recò a Parigi, e poi, con asino, mulo, carrozza e piedi, attraverso una Francia recentemente devastata dalla guerra, in Svizzera. “Stava recitando in un romanzo, essendo un romanzo incarnato”, ricordò Mary Shelley nel 1826. Godwin scrisse sulla Francia nel 1814: “L’angoscia degli abitanti, le cui case erano state bruciate, il loro bestiame ucciso e tutte le loro ricchezze distrutte, ha dato un pungolo alla mia detestazione della guerra…”. Mentre viaggiavano, Mary e Percy leggevano opere di Mary Wollstonecraft e altri, tenevano un diario comune e continuavano a scrivere da soli. A Lucerna, la mancanza di denaro costrinse i tre a tornare indietro. Essi viaggiarono lungo il Reno e via terra fino al porto olandese di Marsluys, arrivando a Gravesend, nel Kent, il 13 settembre 1814.

Ritratto ovale a mezza lunghezza di un uomo che indossa una giacca nera e una camicia bianca, che è di traverso e aperto al petto.
Percy Bysshe Shelley fu ispirato dal radicalismo della Giustizia politica di Godwin (1793). Quando il poeta Robert Southey incontrò Shelley, si sentiva come se stesse vedendo se stesso dal 1790. (Ritratto di Amelia Curran, 1819.)

La situazione che aspettava Mary Godwin in Inghilterra era piena di complicazioni, alcune delle quali non aveva previsto. Prima o durante il viaggio, era rimasta incinta. Lei e Percy ora si trovavano senza un soldo, e, con genuina sorpresa di Mary, suo padre si rifiutò di avere nulla a che fare con lei. La coppia si trasferì con Claire in alloggi a Somers Town, e più tardi, Nelson Square. Hanno mantenuto il loro intenso programma di lettura e scrittura, e intrattenuto gli amici di Percy Shelley, come Thomas Jefferson Hogg e lo scrittore Thomas Love Peacock. Percy Shelley a volte lasciato a casa per brevi periodi di schivare i creditori. Le lettere sconvolte della coppia rivelano il loro dolore per queste separazioni.

Incinta e spesso malata, Mary Godwin dovette far fronte alla gioia di Percy alla nascita di suo figlio da parte di Harriet Shelley alla fine del 1814 e alle sue continue uscite con Claire Clairmont. Shelley e Clairmont erano quasi certamente amanti, che ha causato molta gelosia da parte di Godwin. Shelley notevolmente offeso Godwin ad un certo punto, quando durante una passeggiata nella campagna francese ha suggerito che entrambi prendere il tuffo in un torrente nudo come offeso i suoi principi. Fu in parte consolata dalle visite di Hogg, che all’inizio non le piaceva, ma presto considerato un caro amico. Percy Shelley sembra aver voluto Mary Godwin e Hogg per diventare amanti; Mary non ha respinto l “idea, dal momento che in linea di principio credeva nell” amore libero. In pratica, però, amava solo Percy Shelley e sembra aver avventurato non oltre flirtare con Hogg. Il 22 febbraio 1815, diede alla luce una bambina prematura di due mesi, che non ci si aspettava sopravvivesse. Il 6 marzo, ha scritto a Hogg:

Mio caro Hogg il mio bambino è morto—verrai a trovarmi il prima possibile. Vorrei vederti-Era perfettamente bene quando sono andato a letto—Mi sono svegliato nella notte per farlo succhiare sembrava dormire così tranquillamente che non l’avrei svegliato. Era morto allora, ma non lo abbiamo scoperto fino al mattino-dal suo aspetto è evidentemente morto di convulsioni-Verrai-sei una creatura così calma & Shelley ha paura di una febbre dal latte—perché ora non sono più madre.

La perdita del suo bambino indusse la depressione acuta in Mary Godwin, che era ossessionata dalle visioni del bambino; ma concepì di nuovo e si era ripresa entro l’estate. Con una rinascita nelle finanze di Percy Shelley dopo la morte di suo nonno, Sir Bysshe Shelley, la coppia in vacanza a Torquay e poi affittato un cottage a due piani a Bishopsgate, ai margini del Windsor Great Park. Poco si sa di questo periodo della vita di Mary Godwin, dal momento che il suo diario dal maggio 1815 al luglio 1816 è andato perduto. A Bishopsgate, Percy scrisse il suo poema Alastor, o Lo spirito della solitudine; e il 24 gennaio 1816, Mary diede alla luce un secondo figlio, William, che prese il nome da suo padre, e presto soprannominato “Willmouse”. Nel suo romanzo The Last Man, in seguito immaginò Windsor come un giardino dell’Eden.

Lago di Ginevra e Frankenstein

Manoscritto di Frankenstein.
Bozza di Frankenstein (“Fu in una triste notte di novembre che vidi il mio uomo completato …”)

Nel maggio 1816, Mary Godwin, Percy Shelley e il loro figlio si recarono a Ginevra con Claire Clairmont. Pianificarono di trascorrere l’estate con il poeta Lord Byron, la cui recente relazione con Claire l’aveva lasciata incinta. Il gruppo arrivò a Ginevra il 14 maggio 1816, dove Mary si faceva chiamare “Mrs Shelley”. Byron si unì a loro il 25 maggio, con il suo giovane medico, John William Polidori, e affittò la Villa Diodati, vicino al Lago di Ginevra nel villaggio di Cologny; Percy Shelley affittò un edificio più piccolo chiamato Maison Chapuis sul lungomare vicino. Hanno trascorso il loro tempo a scrivere, andare in barca sul lago, e parlare fino a tarda notte.

“Si rivelò un’estate umida e poco generosa”, ricordò Mary Shelley nel 1831,”e la pioggia incessante spesso ci confinò per giorni in casa”. Seduti intorno a un fuoco di legna nella villa di Byron, la compagnia si divertì con le storie di fantasmi tedesche, il che spinse Byron a proporre che “ognuno scrivesse una storia di fantasmi”. Incapace di pensare a una storia, la giovane Mary Godwin divenne ansiosa: “Hai pensato a una storia? Mi è stato chiesto ogni mattina, e ogni mattina sono stato costretto a rispondere con un negativo mortificante.”Durante una sera di metà giugno, le discussioni si sono rivolte alla natura del principio della vita. “Forse un cadavere sarebbe stato ri-animato”, Maria ha osservato, “galvanismo aveva dato segno di tali cose”. Era passata la mezzanotte prima che si ritirassero, e incapace di dormire, divenne posseduta dalla sua immaginazione mentre guardava i cupi terrori del suo “sogno ad occhi aperti”, la sua storia di fantasmi:

Vidi il pallido studente di arti non consentite inginocchiarsi accanto alla cosa che aveva messo insieme. Vidi l’orrendo fantasma di un uomo disteso, e poi, al lavoro di qualche potente motore, mostrare segni di vita, e mescolare con un movimento inquieto, mezzo vitale. Deve essere spaventoso; per supremamente spaventoso sarebbe l’effetto di qualsiasi sforzo umano per deridere il meccanismo stupendo del Creatore del mondo.

Ha iniziato a scrivere quello che pensava sarebbe stato un racconto. Con l’incoraggiamento di Percy Shelley, ampliò questo racconto nel suo primo romanzo, Frankenstein; or, The Modern Prometheus, pubblicato nel 1818. In seguito ha descritto quell’estate in Svizzera come il momento “in cui sono uscito per la prima volta dall’infanzia alla vita”. La storia della scrittura di Frankenstein è stata romanzata più volte e ha costituito la base per una serie di film.

Nel settembre 2011, l’astronomo Donald Olson, dopo una visita alla villa del Lago di Ginevra l’anno precedente, e ispezionando i dati sul moto della luna e delle stelle, concluse che il suo sogno ad occhi aperti ebbe luogo “tra le 2 del mattino e le 3 del mattino” del 16 giugno 1816, diversi giorni dopo l’idea iniziale di Lord Byron

Paternità di Frankenstein

Mentre suo marito Percy incoraggiava la sua scrittura, l’entità del contributo di Percy al romanzo è sconosciuta ed è stata discussa da lettori e critici. Mary Shelley scrisse: “Certamente non dovevo il suggerimento di un incidente, né appena di un treno di sentimenti, a mio marito, eppure, ma per il suo incitamento, non avrebbe mai preso la forma in cui è stato presentato al mondo.”Ha scritto che la prefazione alla prima edizione era opera di Percy” per quanto posso ricordare.”Ci sono differenze nelle edizioni del 1818, 1823 e 1831, che sono state attribuite al montaggio di Percy. James Rieger concluse che “l’assistenza di Percy in ogni punto della produzione del libro era così ampia che difficilmente si sa se considerarlo come editore o collaboratore minore”, mentre Anne K. Mellor in seguito sostenne che Percy solo “apportò molte correzioni tecniche e più volte chiarì la continuità narrativa e tematica del testo.”Charles E. Robinson, redattore di un’edizione facsimile dei manoscritti di Frankenstein, concluse che i contributi di Percy al libro ” non erano altro che ciò che la maggior parte degli editori ha fornito a nuovi (o vecchi) autori o, in effetti, ciò che i colleghi si sono forniti l’un l’altro dopo aver letto i lavori in corso.”

Scrivendo sul 200 ° anniversario di Frankenstein, la studiosa letteraria e poetessa Fiona Sampson ha chiesto: “Perché Mary Shelley non ha ottenuto il rispetto che merita?”Ha notato che” Negli ultimi anni le correzioni di Percy, visibili nei quaderni di Frankenstein conservati alla Bodleian Library di Oxford, sono state sequestrate come prova che deve essere stato almeno coautore del romanzo. Infatti, quando ho esaminato i notebook me stesso, mi sono reso conto che Percy ha fatto un po ‘ meno di qualsiasi editor di linea che lavora nella pubblicazione di oggi.”Sampson ha pubblicato le sue scoperte in In Search of Mary Shelley (2018), una delle tante biografie scritte su Shelley.

Bath e Marlow

Al loro ritorno in Inghilterra a settembre, Mary e Percy si trasferirono—con Claire Clairmont, che prese alloggio nelle vicinanze—a Bath, dove speravano di mantenere segreta la gravidanza di Claire. A Cologny, Mary Godwin aveva ricevuto due lettere dalla sua sorellastra, Fanny Imlay, che alludeva alla sua “vita infelice”; sopra 9 ottobre, Fanny ha scritto una” lettera allarmante ” da Bristol che ha inviato Percy Shelley corsa fuori alla ricerca di lei, senza successo. La mattina del 10 ottobre, Fanny Imlay è stata trovata morta in una stanza di una locanda di Swansea, insieme a una nota di suicidio e una bottiglia di laudano. Sopra 10 Dicembre, la moglie di Percy Shelley, Harriet, è stato scoperto annegato nel Serpentine, un lago a Hyde Park, Londra. Entrambi i suicidi sono stati messi a tacere. La famiglia di Harriet ostacolò gli sforzi di Percy Shelley-pienamente supportato da Mary Godwin-di assumere la custodia dei suoi due figli da Harriet. I suoi avvocati gli consigliarono di migliorare il suo caso sposandosi; così lui e Mary, che era di nuovo incinta, si sposarono il 30 dicembre 1816 nella chiesa di St Mildred, Bread Street, Londra. Mr e Mrs Godwin erano presenti e il matrimonio si è conclusa la spaccatura di famiglia.

Claire Clairmont ha dato alla luce una bambina il 13 gennaio, inizialmente chiamata Alba, poi Allegra. Nel marzo dello stesso anno, la Corte della Cancelleria ha stabilito Percy Shelley moralmente inadatto ad assumere la custodia dei suoi figli e in seguito li mise con la famiglia di un ecclesiastico. Sempre a marzo, gli Shelley si trasferirono con Claire e Alba a Albion House a Marlow, nel Buckinghamshire, un grande edificio umido sul Tamigi. Lì Mary Shelley ha dato alla luce il suo terzo figlio, Clara, il 2 settembre. A Marlow, hanno intrattenuto i loro nuovi amici Marianne e Leigh Hunt, lavorato duramente alla loro scrittura, e spesso discusso di politica.

All’inizio dell’estate del 1817, Mary Shelley finì Frankenstein, che fu pubblicato anonimo nel gennaio 1818. Recensori e lettori presumevano che Percy Shelley fosse l’autore, dal momento che il libro è stato pubblicato con la sua prefazione e dedicato al suo eroe politico William Godwin. A Marlow, Mary ha curato la rivista congiunta del viaggio continentale del gruppo 1814, aggiungendo materiale scritto in Svizzera nel 1816, insieme al poema di Percy “Mont Blanc”. Il risultato fu la Storia di un tour di sei settimane, pubblicato nel novembre 1817. Quell’autunno, Percy Shelley viveva spesso lontano da casa a Londra per eludere i creditori. La minaccia di una prigione per debitori, unita alla loro cattiva salute e al timore di perdere la custodia dei loro figli, contribuirono alla decisione della coppia di lasciare l’Inghilterra per l’Italia il 12 marzo 1818, portando con sé Claire Clairmont e Alba. Non avevano alcuna intenzione di tornare.

Italia

Ritratto a mezza lunghezza in bianco e nero di un bambino, che indossa una maglietta che gli cade dal corpo, rivelando metà del suo petto. Ha i capelli biondi corti ed è in possesso di una rosa.
William “Willmouse” Shelley, dipinto poco prima della sua morte per malaria nel 1819 (ritratto di Amelia Curran, 1819)

Uno dei primi compiti del partito all’arrivo in Italia fu quello di consegnare Alba a Byron, che viveva a Venezia. Aveva accettato di crescerla a patto che Claire non avesse più niente a che fare con lei. Gli Shelley si imbarcarono quindi in un’esistenza itinerante, senza mai stabilirsi in un posto per molto tempo. Lungo la strada, hanno accumulato una cerchia di amici e conoscenti che spesso si trasferivano con loro. La coppia ha dedicato il loro tempo alla scrittura, lettura, apprendimento, visite turistiche, e socializzare. L’avventura italiana fu, tuttavia, rovinata per Mary Shelley dalla morte di entrambi i suoi figli: Clara, nel settembre 1818 a Venezia, e William, nel giugno 1819 a Roma. Queste perdite la lasciarono in una profonda depressione che la isolò da Percy Shelley, che scrisse nel suo quaderno:

Mia carissima Mary, perché te ne sei andata
E mi hai lasciato solo in questo mondo triste?
La tua forma è davvero qui—una bella—
Ma tu sei fuggito, andato giù per una strada triste
Che conduce alla dimora più oscura del dolore.
Per amor tuo Non posso seguirti
Tu torni per il mio.

Per un certo periodo, Mary Shelley trovò conforto solo nella sua scrittura. La nascita del suo quarto figlio, Percy Florence, il 12 novembre 1819, finalmente sollevò il morale, anche se nutrì il ricordo dei suoi figli perduti fino alla fine della sua vita.

L’Italia fornì agli Shelley, a Byron e ad altri esuli una libertà politica irraggiungibile in patria. Nonostante le sue associazioni con perdita personale, l’Italia divenne per Mary Shelley “un paese che la memoria dipinse come paradiso”. I loro anni italiani sono stati un periodo di intensa attività intellettuale e creativa per entrambi Shelley. Mentre Percy compose una serie di poesie importanti, Mary scrisse il romanzo Matilda, il romanzo storico Valperga e le opere teatrali Proserpine e Mida. Mary scrisse a Valperga per aiutare ad alleviare le difficoltà finanziarie di suo padre, poiché Percy si rifiutò di aiutarlo ulteriormente. Era spesso malata fisicamente, tuttavia, e soggetta a depressioni. Ha anche dovuto far fronte con l’interesse di Percy in altre donne, come Sophia Stacey, Emilia Viviani, e Jane Williams. Dal momento che Mary Shelley condiviso la sua fede nella non esclusività del matrimonio, ha formato legami emotivi della propria tra gli uomini e le donne della loro cerchia. Divenne particolarmente affezionata al principe rivoluzionario greco Alexandros Mavrokordatos e a Jane ed Edward Williams.

Nel dicembre del 1818, gli Shelley viaggiarono verso sud con Claire Clairmont e i loro servitori fino a Napoli, dove rimasero per tre mesi, ricevendo un solo visitatore, un medico. Nel 1820, si trovarono afflitti da accuse e minacce da parte di Paolo ed Elise Foggi, ex servi che Percy Shelley aveva licenziato a Napoli poco dopo il matrimonio dei Foggi. La coppia rivelò che il 27 febbraio 1819 a Napoli, Percy Shelley aveva registrato come suo figlio da Mary Shelley una bambina di due mesi di nome Elena Adelaide Shelley. I Foggis hanno anche affermato che Claire Clairmont era la madre del bambino. I biografi hanno offerto varie interpretazioni di questi eventi: che Percy Shelley ha deciso di adottare un bambino locale; che il bambino era suo da Elise, Claire, o una donna sconosciuta; o che era di Elise da Byron. Mary Shelley ha insistito che avrebbe saputo se Claire fosse stata incinta, ma non è chiaro quanto lei sapesse davvero. Gli eventi di Napoli, una città che Mary Shelley in seguito chiamò un paradiso abitato da diavoli, rimangono avvolti nel mistero. L’unica certezza è che lei stessa non era la madre del bambino. Elena Adelaide Shelley morì a Napoli il 9 giugno 1820.

Dopo aver lasciato Napoli, gli Shelley si stabilirono a Roma, la città dove suo marito scrisse dove “le strade più cattive erano disseminate di colonne troncate, capitelli spezzati…e frammenti scintillanti di granito o porfido…La voce del tempo morto, in vibrazioni ferme, è respirata da queste cose mute, animate e glorificate come fossero dall’uomo”. Roma la ispirò a iniziare a scrivere il romanzo incompiuto Valerio, il romano rianimato, dove l’eroe eponimo resiste alla decadenza di Roma e alle macchinazioni del cattolicesimo “superstizioso”. La scrittura del suo romanzo fu interrotta quando suo figlio William morì di malaria. Shelley commentò amaramente che era venuta in Italia per migliorare la salute del marito, e invece il clima italiano aveva appena ucciso i suoi due figli, portandola a scrivere: “Che tu, mia cara Marianne, non sappia mai cosa significhi perdere due soli e adorabili figli in un anno-assistere ai loro momenti morenti—e poi, finalmente, essere lasciati senza figli e per sempre infelici”. Per affrontare il suo dolore, Shelley ha scritto la novella The Fields of Fancy, che divenne Matilda trattare con una giovane donna la cui bellezza ispirato amore incestuoso in suo padre, che alla fine si suicida per smettere di agire sulla sua passione per la figlia, mentre lei trascorre il resto della sua vita piena di disperazione per “l’amore innaturale che avevo ispirato”. La novella ha offerto una critica femminista di una società patriarcale come Matilda è punita nell’aldilà anche se non ha fatto nulla per incoraggiare i sentimenti di suo padre.

Ritratto di una donna che mostra il collo e la testa. Ha i capelli castani in riccioli ricci e possiamo vedere l'increspatura dalla parte superiore del suo vestito. Il dipinto è fatto in una tavolozza di arance e marroni.
Claire Clairmont, Maria stepsister e amante di Lord Byron (ritratto di Amelia Curran, 1819)

Nell’estate del 1822, in gravidanza di Maria si trasferì con Percy, Claire, e Edward e Jane Williams, isolata Villa Magni, al mare nei pressi della frazione di San Terenzo, nella Baia di Lerici. Una volta sistemati, Percy diede a Claire la “cattiva notizia” che sua figlia Allegra era morta di tifo in un convento a Bagnacavallo. Mary Shelley era distratta e infelice nell’angusta e remota Villa Magni,che arrivò a considerare come una prigione. Il 16 giugno abortì, perdendo così tanto sangue che quasi morì. Piuttosto che aspettare un dottore, Percy la sedette in un bagno di ghiaccio per soffocare l’emorragia, un atto che il dottore in seguito gli disse le salvò la vita. Non tutto andava bene tra la coppia che l ” estate, però, e Percy trascorso più tempo con Jane Williams che con la moglie depressa e debilitata. La maggior parte delle brevi poesie che Shelley scrisse a San Terenzo erano indirizzate a Jane piuttosto che a Mary.

La costa ha offerto a Percy Shelley e Edward Williams la possibilità di godersi il loro “giocattolo perfetto per l’estate”, una nuova barca a vela. La barca era stata progettata da Daniel Roberts e Edward Trelawny, un ammiratore di Byron che si era unito al partito nel gennaio 1822. Il 1º luglio 1822, Percy Shelley, Edward Ellerker Williams e il capitano Daniel Roberts salparono a sud lungo la costa fino a Livorno. Lì Percy Shelley ha discusso con Byron e Leigh Hunt del lancio di una rivista radicale chiamata The Liberal. L ‘ 8 luglio, lui e Edward Williams partirono per il viaggio di ritorno a Lerici con il loro diciottenne boatboy, Charles Vivian. Non hanno mai raggiunto la loro destinazione. Una lettera è arrivata a Villa Magni da Hunt a Percy Shelley, datata 8 luglio, dicendo: “prega di scrivere per dirci come sei tornato a casa, perché dicono che hai avuto maltempo dopo aver navigato lunedì & siamo ansiosi”. “Il giornale è caduto da me”, ha detto Mary a un amico più tardi. “Ho tremato dappertutto.”Lei e Jane Williams si precipitarono disperatamente a Livorno e poi a Pisa nella speranza che i loro mariti fossero ancora vivi. Dieci giorni dopo la tempesta, tre corpi sono stati ritrovati sulla costa vicino Viareggio, a metà strada tra Livorno e Lerici. Trelawny, Byron e Hunt cremarono il cadavere di Percy Shelley sulla spiaggia di Viareggio.

Ritorno in Inghilterra e carriera di scrittore

” è il lavoro più bello che sia stato scritto a vent’anni di età che abbia mai sentito parlare. Ora hai cinque e venti anni. E, per fortuna, avete seguito un corso di lettura, e coltivato la vostra mente in un modo il più mirabilmente adattato per farvi un grande e di successo autore. Se non puoi essere indipendente, chi dovrebbe esserlo?”

— William Godwin a Mary Shelley

Dopo la morte del marito, Mary Shelley visse per un anno con Leigh Hunt e la sua famiglia a Genova, dove spesso vedeva Byron e trascriveva le sue poesie. Decise di vivere con la sua penna e per suo figlio, ma la sua situazione finanziaria era precaria. Il 23 luglio 1823, lasciò Genova per l’Inghilterra e rimase con il padre e la matrigna nello Strand fino a quando un piccolo anticipo da suo suocero le permise di alloggiare nelle vicinanze. Sir Timothy Shelley aveva inizialmente accettato di sostenere suo nipote, Percy Florence, solo se fosse stato consegnato a un tutore nominato. Mary Shelley ha respinto questa idea immediatamente. Riuscì invece a strappare a Sir Timothy un’indennità annuale limitata (che dovette rimborsare quando Percy Florence ereditò la tenuta), ma alla fine dei suoi giorni rifiutò di incontrarla di persona e si occupò di lei solo tramite avvocati. Mary Shelley si occupava di modificare le poesie del marito, tra gli altri sforzi letterari, ma la preoccupazione per suo figlio limitava le sue opzioni. Sir Timothy minacciò di interrompere l’indennità se fosse stata pubblicata una biografia del poeta. Nel 1826, Percy Florence divenne l’erede legale della tenuta Shelley dopo la morte del suo fratellastro Charles Shelley, figlio di suo padre da Harriet Shelley. Sir Timothy ha aumentato l’indennità di Mary da £100 all’anno a £250, ma è rimasto difficile come sempre. Mary Shelley godeva della società stimolante della cerchia di William Godwin, ma la povertà le impediva di socializzare come desiderava. Si sentiva anche ostracizzata da coloro che, come Sir Timothy, ancora disapprovava la sua relazione con Percy Bysshe Shelley.

Nell’estate del 1824, Mary Shelley si trasferì a Kentish Town nel nord di Londra per stare vicino a Jane Williams. Potrebbe essere stata, nelle parole del suo biografo Muriel Spark, “un po ‘innamorata” di Jane. Jane in seguito la disilluse dicendole che Percy l’aveva preferita a Mary, a causa dell’inadeguatezza di Mary come moglie. In questo periodo, Mary Shelley stava lavorando al suo romanzo, The Last Man( 1826); e assistette una serie di amici che stavano scrivendo memorie di Byron e Percy Shelley—gli inizi dei suoi tentativi di immortalare suo marito. Ha anche incontrato l’attore americano John Howard Payne e lo scrittore americano Washington Irving, che l’ha incuriosita. Payne si innamorò di lei e nel 1826 le chiese di sposarlo. Ha rifiutato, dicendo che dopo essere stata sposata con un genio, poteva solo sposarne un altro. Payne accettò il rifiuto e cercò senza successo di convincere il suo amico Irving a proporsi. Mary Shelley era a conoscenza del piano di Payne, ma quanto seriamente lo prendesse non è chiaro.

Ritratto ovale di una donna che indossa uno scialle e un sottile cerchietto intorno alla testa. È dipinto su uno sfondo color lino.
La miniatura di Reginald Easton di Mary Shelley è presumibilmente tratta dalla sua maschera mortuaria (c. 1857).

Nel 1827, Mary Shelley fu parte di uno schema che permise alla sua amica Isabel Robinson e all’amante di Isabel, Mary Diana Dods, che scrisse sotto il nome di David Lyndsay, di intraprendere una vita insieme in Francia come marito e moglie. Con l’aiuto di Payne, che teneva all’oscuro dei dettagli, Mary Shelley ottenne passaporti falsi per la coppia. Nel 1828, si ammalò di vaiolo mentre li visitava a Parigi. Settimane dopo si riprese, senza segni ma senza la sua bellezza giovanile.

Durante il periodo 1827-40, Mary Shelley era impegnata come redattrice e scrittrice. Scrisse i romanzi Le fortune di Perkin Warbeck (1830), Lodore (1835) e Falkner (1837). Ha contribuito con cinque volumi di Vite di autori italiani, spagnoli, portoghesi e francesi al Cabinet Cyclopaedia di Lardner. Ha anche scritto storie per riviste femminili. Stava ancora aiutando a sostenere suo padre, e si guardavano i proclamatori l’uno per l’altro. Nel 1830, vendette il copyright per una nuova edizione di Frankenstein per £60 a Henry Colburn e Richard Bentley per la loro nuova serie di romanzi Standard. Dopo la morte di suo padre nel 1836, all’età di ottant’anni, iniziò a raccogliere le sue lettere e un libro di memorie per la pubblicazione, come aveva richiesto nel suo testamento; ma dopo due anni di lavoro, abbandonò il progetto. Durante questo periodo, ha anche sostenuto la poesia di Percy Shelley, promuovendone la pubblicazione e citandola nei suoi scritti. Nel 1837, le opere di Percy erano ben note e sempre più ammirate. Nell’estate del 1838 Edward Moxon, l’editore di Tennyson e il genero di Charles Lamb, propose di pubblicare una raccolta di opere di Percy Shelley. Mary è stato pagato £500 per modificare le opere poetiche (1838), che Sir Timothy ha insistito non dovrebbe includere una biografia. Mary ha trovato un modo per raccontare la storia della vita di Percy, tuttavia: ha incluso ampie note biografiche sulle poesie.

Shelley continuò a praticare i principi femministi di sua madre estendendo l’aiuto alle donne che la società disapprovava. Per esempio, Shelley estese un aiuto finanziario a Mary Diana Dods, una madre single e illegittima che sembra essere stata lesbica e le diede la nuova identità di Walter Sholto Douglas, marito della sua amante Isabel Robinson. Shelley ha anche assistito Georgiana Paul, una donna non consentita dal marito per presunto adulterio. Shelley nel suo diario sulla sua assistenza a quest’ultimo: “Non mi vanto-non dico ad alta voce-ecco la mia generosità e grandezza d’animo-perché in verità è semplice giustizia che compio-e quindi sono ancora oltraggiato per essere mondano”.

Mary Shelley ha continuato a trattare i potenziali partner romantici con cautela. Nel 1828, incontrò e flirtò con lo scrittore francese Prosper Mérimée, ma la sua lettera sopravvissuta a lui sembra essere una deviazione della sua dichiarazione d’amore. Fu felice quando il suo vecchio amico dall’Italia, Edward Trelawny, tornò in Inghilterra, e hanno scherzato sul matrimonio nelle loro lettere. La loro amicizia aveva alterato, però, dopo il suo rifiuto di collaborare con la sua biografia proposta di Percy Shelley; e in seguito ha reagito con rabbia alla sua omissione della sezione atea della regina Mab dalle poesie di Percy Shelley. Riferimenti obliqui nei suoi diari, dai primi anni 1830 fino ai primi anni 1840, suggeriscono che Mary Shelley provasse sentimenti per il politico radicale Aubrey Beauclerk, che potrebbe averla delusa sposando due volte altri.

La prima preoccupazione di Mary Shelley in questi anni fu il benessere di Percy Florence. Onorò il desiderio del suo defunto marito che suo figlio frequentasse la scuola pubblica e, con l’aiuto rancoroso di Sir Timothy, lo fece educare a Harrow. Per evitare le tasse di imbarco, si trasferì a Harrow on the Hill se stessa in modo che Percy potesse partecipare come studioso di giorno. Anche se Percy ha continuato a Trinity College, Cambridge, e si dilettava in politica e la legge, non ha mostrato alcun segno dei doni dei suoi genitori. Era devoto a sua madre e, dopo aver lasciato l’università nel 1841, andò a vivere con lei.

Ultimi anni e morte

Nel 1840 e nel 1842, madre e figlio viaggiarono insieme sul continente, viaggi che Mary Shelley registrò in Rambles in Germania e in Italia nel 1840, 1842 e 1843 (1844). Nel 1844, Sir Timothy Shelley morì finalmente all’età di novant’anni,” cadendo dal gambo come un fiore sovrastato”, come diceva Mary. Per la prima volta, lei e suo figlio erano finanziariamente indipendenti, anche se la tenuta si è rivelata meno preziosa di quanto avessero sperato.

Fotografia di una tomba di granito a forma di bara.
Per soddisfare i desideri di Mary Shelley, Percy Florence e sua moglie Jane fecero riesumare e seppellire con lei le bare dei genitori di Mary Shelley a Bournemouth.

A metà degli anni 1840, Mary Shelley si trovò il bersaglio di tre ricattatori separati. Nel 1845, un esule politico italiano chiamato Gatteschi, che aveva incontrato a Parigi, minacciò di pubblicare le lettere che gli aveva inviato. Un amico di suo figlio ha corrotto un capo della polizia per sequestrare le carte di Gatteschi, comprese le lettere, che sono state poi distrutte. Poco dopo, Mary Shelley comprò alcune lettere scritte da lei stessa e Percy Bysshe Shelley da un uomo che si faceva chiamare G. Byron e si spacciava per il figlio illegittimo del defunto Lord Byron. Sempre nel 1845, il cugino di Percy Bysshe Shelley, Thomas Medwin, si avvicinò a lei sostenendo di aver scritto una biografia dannosa di Percy Shelley. Ha detto che lo avrebbe soppresso in cambio di £250, ma Mary Shelley ha rifiutato.

Nel 1848, Percy Florence sposò Jane Gibson St John. Il matrimonio si rivelò felice e Mary Shelley e Jane si amavano. Mary visse con suo figlio e sua nuora a Field Place, Sussex, la casa ancestrale degli Shelley, e a Chester Square, Londra, e li accompagnò nei viaggi all’estero.

Gli ultimi anni di Mary Shelley sono stati rovinati dalla malattia. Dal 1839, soffriva di mal di testa e attacchi di paralisi in parti del suo corpo, che a volte le impedivano di leggere e scrivere. Il 1º febbraio 1851, a Chester Square, morì all’età di cinquantatré anni per quello che il suo medico sospettava fosse un tumore al cervello. Secondo Jane Shelley, Mary Shelley aveva chiesto di essere sepolta con sua madre e suo padre; ma Percy e Jane, giudicando il cimitero di St Pancras “terribile”, scelsero di seppellirla invece nella Chiesa di San Pietro, Bournemouth, vicino alla loro nuova casa a Boscombe. Nel primo anniversario della morte di Mary Shelley, gli Shelley aprirono la sua scrivania. All’interno trovarono ciocche di capelli dei suoi bambini morti, un quaderno che aveva condiviso con Percy Bysshe Shelley, e una copia della sua poesia Adonaïs con una pagina piegata attorno a un pacco di seta contenente alcune delle sue ceneri e i resti del suo cuore.

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